Тёмный Бог

С такими мыслями Джон и вошёл в своё жилище, по выработавшейся привычке повернув личинку дешёвого замка световым конструктом, хотя с тем же успехом это можно было бы проделать и пальцем — уровень «защиты» творения сумрачного гения китайского станка уступал даже банальному крючочку. Хотя для его «богатств» и такого уровня хватило бы за глаза, как в том анекдоте: осмотрев жильё, воры оставили хозяину пару баксов на еду и покормили кошку. Вся разница заключалась лишь в том, что у него кошки не было. Зато вместо данного животного в доме был кое-кто другой. И этого «кое-кого» бывший морпех точно не приглашал. Как именно он понял, что в доме кто-то есть, сказать бы не смог и сам Джон, но уверенность была стопроцентная. У него гости, и эти гости дожидаются именно его.

«Банды меня вычислили и решили разобраться, пока я дома и не ожидаю нападения? Ну что же, тем хуже для них». Безработный архитектор приготовился к драке и медленно вошёл из прихожей в единственную комнату. Вот только встретил там он не группу гопников с цепями и арматурой и даже не профессионального убийцу, чьи услуги, теоретически, могли оплатить озверевшие бандиты или те, кому они отстёгивали долю, нет. В единственном кресле спокойно сидел мужчина примерно тридцати лет. Даже на вид дорогой костюм, блестящие, словно только что налакированные туфли, строгая причёска и слегка скучающее выражение лица. Он словно олицетворял собой слово «лоск» и куда уместнее смотрелся бы в кресле какого-нибудь крупного директора, но никак не в тесной дешёвой квартирке между железнодорожной станцией и свалкой.

— Добрый вечер. Джон Стюарт, я полагаю? — осведомился незваный гость. Вопрос был явно задан из вежливости, поскольку вряд ли этот человек не мог знать, куда он пришёл.

— Да, а кто вы и что делаете в моём доме? — Джон не спешил переходить к обвинениям, но и расслабляться сейчас явно не стоило.

— Моё имя Брюс Пенниуорт, и, в некоторой степени, я являюсь вашим коллегой. Как раз по этому поводу я и нанёс вам визит. Ваш дом вполне подходит для обсуждения ряда вопросов, хотя, конечно, не всех.

— Коллега? Это шутка? Я не припомню, чтобы мы раньше с вами пересекались, а сейчас у меня коллег быть не может, разве что другие безработные «в некоторой степени», — криво улыбнулся морпех.

— Тем не менее мы уже состоим в одной организации, — как ни в чём не бывало продолжил гость и огладил подбородок. На его правой руке сверкнуло хорошо знакомое кольцо.

— Вот значит как… Вы пришли за ним? — ну да, было бы странно, если бы на обычного чернокожего парня с неба упал такой подарок. Очевидно, что произошла какая-то ошибка, и этот Брюс, если это его настоящее имя, пришел её исправить. Вот только следующие слова визитёра походя разрушили всю логическую цепочку мужчины.

— Хм? О чём вы? — Пенниуорт приподнял бровь. — Если вы смогли активировать Кольцо Силы, значит, оно предназначалось именно вам и никому более. Его нельзя отнять, потерять, передать кому-либо или надеть по ошибке. Вы были выбраны кольцом, и это уже свершившийся факт.

— И что же, у меня теперь нет выбора? И почему я? — Джон испытывал странный коктейль чувств. С одной стороны, его не могло не радовать, что никто не собирается отбирать у него кольцо, но вот с другой… Очень уж это напоминало одну из схем вовлечения новичка в банду.

— На второй ваш вопрос ответить я не в силах — пути Господни неисповедимы.

— Господни? — дело начинало пахнуть всё дурнее. — При чём тут Бог?

— А кто, как не Бог, может даровать своим слугам силу летать меж звёзд, творить или разрушать мановением мысли? Впрочем, вы можете считать Эмроя кем пожелаете — как и положено истинному Богу, его не заботит вопрос поклонения. Что до первого вашего вопроса, то вы заблуждаетесь, никто не ограничивает вас в выборе. Вы были признаны достойным Кольца, но как им распорядиться — решать вам и только вам. Если пожелаете, можете вообще его не использовать. Хотя один пункт там всё же есть.

— И какой же?

— Вы должны защищать Землю. Неважно — от внутренних угроз или внешних. В остальном — полная свобода действий. Хоть города уничтожайте, если посчитаете, что это необходимо. Хотя, в таком случае всё же лучше связаться с кем-то ещё из Корпуса, возможно, мы сможем найти решение, не требующее столь радикальных мер.

— То есть вы даёте незнакомому человеку в руки оружие, сопоставимое с ядерной бомбой, и говорите, что он может делать с ним всё, что пожелает? — Стюарт не мог поверить своим ушам. Это было… Он даже не мог подобрать слов, чтобы сформулировать всю глупость и опрометчивость подобных решений. Во всяком случае, цензурных.

— Небольшое уточнение, — его собеседник был непробиваем, — мы даём такое оружие в руки человеку, что прошёл наш отбор и который не будет делать глупостей. На Земле семь миллиардов человек, но кольца имеют меньше десятка.

— Хм… Это всё довольно неожиданно, и мне нужно всё обдумать.

— Понимаю, — кивнул Брюс. — Однако прежде, чем мы расстанемся, у меня к вам есть ещё одно предложение, — мужчина протянул морпеху запечатанный конверт формата А4.