Тёмный манипулятор

Учитывая, что для Империала наши наряды были чересчур эксцентричны, не факт, что нам вообще помогли бы. Приняли бы за инопланетян и отправили бы на опыты. Подозреваю, в эпоху паровых двигателей опыты ставят не самым приятным образом…

Но всё сложилось совсем иначе.

Доехав до нас, извозчик остановил лошадей.

— Господа, рад приветствовать в нашем мире, — мужчина снял шляпу, демонстрируя крайнюю степень гостеприимства.

— Э-эм… — озадачено протянул я. — Даже и не знаю, что ответить.

— Мы вас ждали. Присаживайтесь, — короткий жест в сторону кареты. — Довезём вас в целости и сохранности.

— Не-не-не, погодите. Вы вообще кто такой?

— Посланник его величества императора Кангхейма третьего. Около двух месяцев назад старейшина священного ордена хранителей предсказал ваше прибытие.

Мы переглянулись. Нехилое такое предсказание.

— Простите, но я плохо вас понял.

— Что же тут непонятного, молодой человек?

— Два месяца назад, говорите?

— Точно так. Извольте, я всё же доставлю вас к императору, чтобы его величество сам мог объяснить вам суть дела. Потому как, вижу, вы ещё сами не догадываетесь о своём великом предназначении.

Я снова оглянулся на товарищей. В моих глазах был лишь один вопрос. Короткий и немой. Звучал он так: что будем делать? И, так как точного ответа не прозвучало, пришлось решать за всех. Можно сказать, что в этот самый момент я стал нашим негласным лидером. Что? Нет! Глупости какие-то! Чтобы быть лидером, нужно уметь брать на себя ответственность. У меня с этим, как известно, плохо.

— Ваша взяла, — махнул я. — Везите.

Раз уж влипли, то почему бы не влипнуть по самые уши.

Дорога была недолгой. Уже спустя двадцать-тридцать минут повозка остановилась. Выглянув наружу, я понял, что ничего не изменилось — точно такая же сельская дорога, проходящая вдоль бескрайних лугов.

— Что такое? — поинтересовался я у извозчика.

— Приехали, господа, — обрадовал тот в ответ.

— Это ещё как понимать? — вмешалась блондинка.

Спустившись со своего места, мужчина подошёл к карете, услужливо открыв дверцу.

— Прошу, дамы и господа.

Друг за другом мы аккуратно вышли наружу.

— Ну и? — сложив руки на груди, вторила Эн. — Как это понимать?

Улыбнувшись самой любезной улыбкой из всех, что я видовал, извозчик указал на небо. Кто же зал, что это огромное облако, перекрывающее солнечный свет (или как вообще называется местная звезда?), окажется городом. Не подумай, будто мы конченые идиоты, раз не смогли отличить облако от города, но, поверь мне — последнее, о чём задумываешься в чужом мире, так это о летающих городах. Мы знали, что подобное норма для данного мира, но никто не знал, каково видеть нечто подобное вживую. И когда в нескольких километрах над нами оказался целый стимпанковский город, никто и подумать не мог, что… это город.

Через несколько минут за нами спустился вертолёт. Не тот, который ты привык видеть при слове «вертолёт». Версия вертолётов для Империала выглядела как металлическая коробка прямоугольной формы с закруглёнными краями, отделанная лакированным деревом. Что-то отдалённо напоминающее гондолу дирижабля, только вместо оболочки на крыше обычные двухуровневые лопасти.

Залезли внутрь. Внутри было довольно уютно — как в автомобиле бизнес-класса сороковых годов прошлого века. Чувство, будто поднимаешься на крытом подъемнике, сидя при этом на комфортном кожаном кресле.

— Кофе? Чай? Что-то покрепче? — поинтересовался извозчик, отправившийся с нами, после, нажав на одну из кнопок своего подлокотника, открыл нишу в правой стенке салона.

— Нет, спасибо, — ответил я за всех. Почему-то даже не предположив, что Эн может думать иначе.

— Да! Не откажусь от ста грамм чего-нибудь крепкого, — вдохновлённо ответила девушка.

На третьей рюмке Эн пришлось остановится, так как мы вышли на уровень городского горизонта. Облака расположились чуть выше, но некоторым из них всё же удалось дотронуться до городских шпилей и крыш.

Архитектура и мода викторианской эпохи захлестнули улицы мегаполиса. Город был поделён на районы. Любой город делится на районы — это и дураку понятно. Но в нашем случае это стало понятно из-за уровневого диссонанса: разные районы парили по-разному. Если, например, отталкиваться от центрального, то три других, окружающих его, парили то чуть выше, то чуть нише. Обязательно, немного на расстоянии, чтобы не дай бог не подлететь вплотную.

Приземлившись прямо перед ступенями правительственного здания, мы вышли наружу. Поднявшись на стилобат, окружённый колоннами, я замер, оглянувшись назад. Как же всё-таки завораживает этот город.

— Не отставайте! — крикнул извозчик.

Группа уже входила внутрь.

Внутри нас сопровождало эхо стучащей о мрамор подошвы — здание было столь же большим, сколь и пустым. Только редкие охранники в причудливых конусообразных шляпах встречались нам на пути.

— Сегодня не приёмный день, — на ходу объяснял извозчик.

— Не значит ли это, что император не будет рад принять нас сегодня?