Тёмный Принц

   - Они нас даже не увидят, - сказала она, вздыхая. - Но для тебя и остальных я не смогу сделать то же самое. Силы мои сейчас истощились, но и на самом пике их бы не хватило на то, чтобы скрыть такой большой отряд.

   Аттал отвернулся, эмоции кипели в нем со смертельной яростью. - Забирай его! - выговорил он. - Забирай его, чтоб тебя!

   Мгновение жрица стояла молча, затем отвернулась и отвела Александра к лошадям, усадила его в седло и села за ним. Коринфяне наблюдали за ней в молчании, а Шлем подошел и встал рядом с лошадью.

   - Куда направляетесь? - спросил он тихо.

   - В лес. И меня никто не остановит.

   - Мальчик важен для меня. Если он пропадет, я умру, так и не узнав своего прошлого.

   - Знаю. Но его судьба выше твоих желаний.

   - Не для меня, госпожа.

   - Тогда тебе надо сделать выбор, Шлем, - сказала она нейтральным тоном и с бесстрастным лицом. - Можешь достать меч и остановить меня. Но тогда ребенок достанется Царю-Демону. Ибо вам не удержать этот холм от воинов, которые его окружили.

   - Это правда, - согласился он. - А, ладно, поезжай с миром, госпожа. - Он поднял руку и похлопал Александра по ноге. - Надеюсь, ты завершишь странствие успешно, парень. Скверно это, погибать ни за что.

   Александр кивнул, но ни слова не сказал.

   Фина тронула поводья, и лошадь двинулась между валунами, медленно спускаясь по склону. Аттал, Шлем и коринфяне смотрели, как она ехала по равнине прямо к мессенцам. Никто не попытался остановить ее, словно никто из них ее не замечал, и македонская кобыла прошла через стан врага прямо к деревьям.

   Аттал достал водяной камень из заплечного мешка и принялся точить свой меч.

   - Что ж, по крайней мере врагов получилось одурачить, - проговорил Шлем.

   - Отличное утешение для меня, - процедил Аттал сквозь зубы.

   - Ты всегда такой ворчун? - отозвался воин.

   - Только перед смертью.

   - Ясно. То есть, ты не считаешь, что мы можем победить?

   Аттал встал, глядя Шлему в лицо, его ярость была близка к безумию. И тут он увидел широкую ухмылку на металлическом лице, веселый блеск в бронзовых глазах. Всё напряжение разом покинуло македонянина, и он улыбнулся с внезапной веселостью. - Как насчет побиться об заклад? - предложил он.

   - На что? - спросил Шлем.

   - На то, что я убью больше.

   - А на что спорим? У меня монеты нет.

   - И у меня. Поспорим, ну, скажем, на тысячу золотых?

   - Ты уже убил троих против моих двух, - заметил Шлем. - Думаю, нам надо начать с нуля, и считать их со следующей атаки.

   - Так ты согласен?

   - На все сто, - сказал Шлем.

   - Идут! - закричал Экталис.

  

***

   Жрица въехала под сень деревьев и остановила лошадь. Александр сидел молча с прямой спиной, тело его дрожало от напряжения. Ее Дар осторожно подтянулся к нему.

   "Оставь меня!" - пришел сигнал с такой вспышкой духовной энергии, что жрица согнулась в седле и вскрикнула. Вокруг послышался стук копыт, когда из зарослей вышли кентавры, держа в руках луки с наложенными на тетивы стрелами.

   - Добро пожаловать, Искандер, - произнес высокий, белобородый и могучий кентавр, чья золотистая шкура переходила в пегую на боках, а длинный хвост был белее барашковых облаков. - Меня зовут Эстипан. Следуйте за мной, и я проведу вас к Гигантовым Вратам.

   - Нет, - ответил Александр. - Думаете, я восстановлю Заклятие, пока мои друзья и те, кто мне служит, погибают у меня на глазах? Ты видел бой на холме. Я это знаю, ибо сила моя велика. Ты, Эстипан, задавался вопросом, стоит ли вступаться за меня. Ты сказал своему брату, Орасу, что если бы я был Искандером, я доехал бы сам. Что ж, я доехал. Теперь вы должны выполнить мои условия.

   Эстипан вскинулся на дыбы, его передние копыта громко ударили в землю, лицо побагровело. - Ты не можешь отдавать здесь приказы! - прокричал он. - Ты здесь для того, чтобы выполнить свое предназначение.

   - Нет, не так! - возразил Александр. - Я здесь для того, чтобы решить вашу судьбу. Но прежде вы еще должны заслужить мою дружбу. Поняли? Дела, а не слова. А теперь прикажи своим собратьям атаковать мессенцев. Если не сделаешь этого, я поеду назад погибать со своими друзьями. И тогда уже я не вернусь, Эстипан, так что Заклятие умрет, и все его создания исчезнут с лица земли.

   Пегий кентавр вздохнул, остальные уставились на него, ожидая приказов. - Если твоя сила так велика, - сказал он наконец, - то почему же ты сам не спас своих друзей?

   - Потому что я проверяю вас, - процедил Александр. - Но хватит этой болтовни! Фина, вези меня обратно. Мое странствие подошло к концу.

   - Нет! Если понадобится, я силой отведу тебя к Вратам, - прорычал Эстипан.

   - Ты так уверен? Ну что ж, давай, трус, испытай на себе прикосновение Смерти!

   - Я не трус!

   - Дела, а не слова, Эстипан. Не рассказывай мне - а докажи!

   Эстипан снова встал на дыбы. - За мной! - воскликнул он и галопом помчался на равнину. Шестьдесят с лишним кентавров с луками и ножами поскакали за ним. Александр обмяк и опустился на руки Фины.