Тёмный Рыцарь

Почему же она не сбежала?..

Уайт со стоном сел. Снова кружилась голова. В груди засела тупая боль, он непроизвольно коснулся жестокой раны, но не почувствовал ничего.

– Какого…

– Поверь, ничего личного, – Лера вскинула взгляд. – Обязательный пункт программы. Рада, что ты выдержал. Ну, ладно, теперь я пошла.

– Нет, подожди… – хриплый голос Уайта остановил ее.

– Хочешь отомстить? – ее нервные тонкие пальцы охватили рукоять меча.

– У меня вопросы. Много.

– Ладно, – клинок мягко скользнул назад в ножны. – Держи, – она протянула ему узелок с вещами. – Подобрала, чтобы тебе за шмотом не бегать.

Только сейчас до Уайта дошло, что он голый, лишь символический обрывок ткани служит своего рода набедренной повязкой. Все правильно. Я же погиб…

Ощущения виртуальной смерти еще корежили рассудок. Временами нестерпимая фантомная боль вспыхивала в груди. В лунном свете Лера беззастенчиво разглядывала сухопарого старика, легкий ветерок ерошил ежик его седых волос, щека Уайта слегка подергивалась.

– Нормально держишься.

– Зачем ты меня убила? – он развязал узелок и принялся экипироваться.

– Разве не ясно? Сколько стоит твой имплантат?

– Немного.

– Вот и ответ. Устройство низкосортное, уровни обратной связи наверняка не настроены. Далеко не все проходят через первый респаун. А нашим с тобой «работодателям», – в интонациях прозвучала стылая, тщательно задавленная ненависть, – совершенно не нужно чтобы твои проблемы вылезли на первом же задании.

– А что могло случиться?

– Не понимаешь? Дешевый имплантат, убогий инмод, наверняка где-то в капсульном отеле, да?

Он кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.

– Я мог умереть?

– Запросто. Серийные имплантаты вживляются под наблюдением. В них сразу калибруются уровни боли, автоматика инмода программируется в соответствии с медицинской картой. Но ты выбрал «инкогнито». О тебе в системе нет никаких данных.

– Тут многих таких?

– Все, кто пашут на «Орден». Если кто-то погибает по-настоящему, не выдерживая реалистичных ощущений, это никого не волнует.

Уайт подсел к костерку.

– Значит ты оказала мне услугу?

– Можно сказать и так.

– Ну, а если б я загнулся?

– Тогда твой аватар остался бы на месте гибели, – она пожала плечами. – Стал бы декорацией. Я часто такие встречала.

– Не пойму, – насупился Уайт. – Реализм – это конечно хорошо. Для игровой индустрии, разумеется. Но зачем подтягивать ощущения боли, вводить неудобства и ничем не оправданный риск?

– Без понятия, – честно призналась Лера. – Мне иногда хочется убить разработчиков нейроимплантата, а иногда я просто не знаю, насколько признательна им.

– За что?

– За реализм. За возможность жить по-настоящему в выдуманном мире. И боль уже не кажется чрезмерной платой.

– А жить в реале не пробовала?

– Не вариант. Реал подыхает. Там агония. Здесь – жизнь, – убежденно ответила она.

– Ты ничего не путаешь?

– Нет. Вскоре сам поймешь. Киберпространство, как следующая ступень эволюции. Звучит?

Уайт не нашелся с ответом. Промолчал. А девчонка неплохое образование получила. И вообще, за ее словами угадывался недюжинный жизненный опыт.

– Ладно. Отдыхай. Сооруди себе шалаш какой-нибудь или навес. Любая постройка, сделанная своими руками, является безопасной зоной, но только на шесть часов в сутки, не больше. Так что советую вздрагивать и просыпаться от каждого шороха, усек?

Уайт машинально кивнул.

Сил совершенно не осталось, хотелось просто сидеть у костерка, но тлеющие угли уже подернулись пеплом, – освещенное пространство быстро сужалась, а тьма подступала со всех сторон.

– Ну, все, бывай. – Лера шагнула в направлении телепорта. – Азы я тебе показала. Новобранцам отводится две недели, чтобы освоиться, так что не тормози. Потом начнутся будни наемника и учиться будет некогда. Почитай гайды и руководства, прокачай уровни на окрестных мобах, – с этими словами она исчезла во вспышке призрачного сияния.

Уайт подкинул веток в костер и, превозмогая усталость, пошел рубить еловые лапы, чтобы соорудить себе убежище на ночь.

* * *

Всю следующую неделю он исследовал ближайшие окрестности, строил неказистую хижину и читал доступные материалы из сети, стараясь без крайней необходимости не ввязываться в схватки с мобами, – марафонских впечатлений первого дня пока хватало с избытком.

Портальный камень, похожий на покрытый рунами старинный жернов, при приближении активировал отдельную вкладку интерфейса, но для Уайта в ней была доступна только одна строка:

«Центральная площадь замка Ордена Наемников».

Все остальные маршруты маркировались тремя знаками вопроса с краткой подсказкой: «Найдите другие портальные камни, либо купите карту, где они обозначены».

В замок Уайт не пошел. Незачем. Денег на более удобную экипировку все равно нет, а еду можно добыть и тут. Да и задерживаться в «Безмолвных Землях» он не собирался. «Быстро отработаю долг и отправлюсь на поиски дочери, – мысленно рассуждал он, – значит, нечего обрастать знакомствами, все равно они не принесут никакой пользы…»