Тираны и мстители

Абрахам, мой спутник в этой вылазке за хот-догом, заметил, куда я смотрю, и поморщился:

— Было бы неплохо при покраске стен чуть больше думать о цветах, чтобы они хотя бы гармонировали с соседними.

Высокий и темнокожий Абрахам говорил с легким французским акцентом, окидывая прохожих небрежным, но вместе с тем проницательным взглядом профессионала. Из кобуры на его бедре торчала рукоятка пистолета. Мы, мстители, формально не являлись полицией — если честно, я вряд ли мог бы точно сказать, кто мы такие. Но все же наша работа требовала оружия, и у меня за спиной висела винтовка. После того как мы разделались с мятежниками, в Ньюкаго воцарился мир, но не стоило рассчитывать, что это надолго. Эпики никуда не делись.

— Какую краску удается найти, ту и используют, — сказал я.

— Слишком уж кричаще.

— А мне нравится. — Я пожал плечами. — Свежо… Город, конечно, выглядит хуже, чем до Напасти, но все же многое изменилось по сравнению с тем, как было при Стальном Сердце. Он похож на… большую шахматную доску. Раскрашенную в уйму цветов.

— А может, на лоскутное одеяло? — усмехнулся Абрахам.

— Тоже годится, если тебе нравятся тупые метафоры.

Лоскутное одеяло? Почему это не пришло в голову мне?

Стоявшая перед нами женщина получила хот-дог, и я шагнул к металлической тележке с навеки раскрытым над ней стальным зонтиком. Продавец по имени Сэм, пожилой бородач в красно-белой шапочке, заулыбался.

— Для вас полцены. — Он принялся быстро сооружать два хот-дога — естественно, по-чикагски.

— Полцены? — переспросил Абрахам. — Похоже, спасение мира уже не вызывает былого чувства благодарности.

— Нужно ведь на что-то жить, — объяснил Сэм.

Он щедро накладывал ингредиенты: желтую горчицу, лук, помидоры, соленые огурцы, перец свежий и маринованный, пучок укропа и щепотку сельдерея. Настоящий чикагский хот-дог выглядит так, будто по тележке с овощами выстрелили из базуки, а потом соскребли с асфальта месиво и выложили его на мясной цилиндр.

Я жадно схватил хот-дог. Реакция Абрахама была скептической.

— Кетчуп? — спросил он.

Продавец широко раскрыл глаза.

— Он нездешний, — поспешил сказать я. — Какой еще кетчуп, Абрахам? Ты же француз. Вам, французам, положено ценить хорошую кухню.

— Французские канадцы ценят хорошую кухню, — проговорил Абрахам, разглядывая хот-дог. — Но я сомневаюсь, что это съедобно.

— Просто попробуй. — Я откусил.

Блаженство.

На мгновение показалось, будто я вернулся в прошлое. Я снова с отцом, еще до того, как все пошло прахом. Слышу его смех, ловлю запахи тогдашнего города — порой смрадные, но при этом живые. Вижу толпы разговаривающих и кричащих людей. Раскаленный летним солнцем асфальт улиц, по которым мы вместе ходили. Фанатов в хоккейных свитерах: «Черные ястребы» только что выиграли Кубок…

Воспоминания развеялись, и я вновь очутился в Ньюкаго, городе из стали. Но этот миг, когда я вновь ощутил забытый вкус… Треск! Этот миг был воистину чудесен. Я взглянул на Сэма, и он улыбнулся. Мы не в силах вернуть былое. Мир стал другим.

Но, черт побери, у нас снова настоящие хот-доги!

Я окинул взглядом окрестности. В очередь больше никто не встал; люди шагали мимо, потупив взгляд. Мы находились на Ферст-Юнион-сквер, священном месте, где когда-то стоял банк. Площадь была также центром, где сходились все дороги нового города, — весьма оживленная, вполне пригодная для торговли хот-догами.

Вздохнув, я бросил несколько монет на тележку Сэма и прокричал:

— Бесплатные хот-доги для первых десяти желающих!

Люди смотрели на нас, но никто не подходил. Встретив мой взгляд, они опускали глаза и шли дальше.

Сэм вздохнул, положив руки на тележку:

— Понимаешь, Сталеубийца, они слишком боятся.

— Боятся хот-догов?

— Боятся свыкнуться со свободой. — Сэм смотрел на женщину, которая направлялась ко входу на подземные уровни, где по-прежнему жила большая часть населения.

Даже притом, что теперь в небе светит солнце, и стены раскрашены в разные цвета, и никакие эпики не измываются над людьми, горожане все равно прячутся под землей.

— Они думают, что эпики вернутся, — кивнул Абрахам. — Фаталистически ждут неизбежного.

— Это ненадолго, — промямлил я, набив рот вкуснятиной. — Вот увидишь, люди поймут.

Разве не это было самым главным? Убить Стальное Сердце? Показать, что мы способны дать отпор? Рано или поздно люди обязательно поймут. Мстители не могли сражаться со всеми эпиками в стране, не имея поддержки народа.

Я кивнул Сэму:

— Спасибо за то, что ты делаешь.

Он кивнул в ответ. Может, это и выглядело глупо, но появление Сэма с хот-догами — одно из важнейших событий, которые видел этот город за десять лет. Мы сражались боевым оружием, убивали врагов. Но тележка с хот-догами на углу — тоже оружие.

— Посмотрим, — сказал Сэм, отодвигая мои монеты, кроме двух пятицентовиков, платы за наши хот-доги.

Мы снова пользовались американскими деньгами, пока только монетами, и ценили их высоко. По предложению Тиа городское правительство поддерживало покупательскую способность монет за счет торговли продовольствием.