«Тирпиц». Боевые действия линкора в 1942-1944 годах

Утром 31 декабря температура опустилась до -16 градусов, и все корабли были покрыты льдом; ветер стих, а лениво колышущееся море равнодушно ожидало очередных жертв. «Хиппер» и «Лютцов» шли в сторону конвоя – шесть 11-дюймовых, восемь 8-дюймовых и шесть 6-дюймовых орудий против восьми 4,7-дюймовых орудий на «Онслоу», «Ашатесе» и двенадцати 4-дюймовых орудий на «Обидиенте», «Обдьюрате» и «Орвелле». Три последних корабля, как и «Онслоу», должны были быть вооружены 4,7-дюймовыми орудиями, но из-за немецких воздушных налетов, в первую очередь на Ковентри, военные заводы не смогли вовремя поставить новые орудия, и по завершении строительства самих кораблей их вооружили устаревшими 4-дюймовыми орудиями, снятыми со списанных в межвоенный период эсминцев.

По расчетам специалистов, британские эсминцы мало что могли сделать в случае столкновения с немецкими кораблями; единственным утешением была плохая погода, которая, правда, постепенно улучшалась. Погода мешала немецким разведывательным самолетам и субмаринам вести наблюдение за морем. С «Обидиента» поступило сообщение о находящейся вблизи подводной лодке, но долгие ее поиски ничего не дали.

В последнее утро 1942 г. справа от конвоя из полутьмы и тумана вынырнули немецкие эсминцы, сначала два, потом еще один. Они были замечены корветом «Хайдерабад», который принял их за русские корабли, шедшие на помощь англичанам, и поэтому не сообщил о них.

Почти сразу же после этого их заметил «Обдьюрат», также справа от конвоя. «Обдьюрат» пошел на сближение, но пересек путь судам, шедшим в хвосте конвоя, и повернул на север. Немцы открыли по нему огонь, и «Обдьюрат» вернулся к конвою. В то же самое время капитан Шербрук развернул свой «Онслоу» в сторону опасного участка – хвоста конвоя, приказав эсминцам сосредоточиться, а конвою повернуть на юг. Под низко нависшим мрачным небом «Онслоу» и последовавший за ним «Орвелл» бросились на противника. Сквозь облака пробивался слабый серый свет, а горизонт освещался вспышками орудийных залпов.

Вскоре появился еще один вражеский корабль – он на большой скорости приближался к конвою. На «Онслоу» опознали «Хиппер», который почти сразу же осветился оранжевыми вспышками выстрелов. Он открыл огонь из восьми своих 8-дюймовых орудий, направленных на «Онслоу» и «Орвелл», но «Ашатес», находясь в 4 милях от них, закрыл хвост уходящего конвоя дымовой завесой. Но, ставя ее, «Ашатес» резко выделялся на фоне белого дыма завесы, и немцы отлично его видели.

«Хиппер» же, благодаря своей защитной окраске светло– и темно-серого цвета, был виден очень плохо, однако яркие огненные всплески от выстрелов его 8-дюймовых орудий выдавали его присутствие. Один-единственный такой снаряд мог вывести эсминец из строя, а всплески взрывов вздымались все ближе и ближе к эсминцам. Французский капитан Вюлье после войны так описывал этот момент: «Наверное, ни один конвой за всю историю морских сражений не оказывался столь открытым для пушек врага, а у больших кораблей не было лучшего шанса продемонстрировать всю свою мощь».

«Онслоу» открыл огонь с 9000 ярдов и одновременно маневрировал так, чтобы находиться между «Хиппером» и конвоем. «Хиппер» в это время обстреливал торговые суда, шедшие в хвосте конвоя, стараясь попасть в первую очередь в новейший танкер «Эмпайс Эмералд».

В это время другие британские эсминцы, которые в начале боя находились на флангах конвоя, шли на соединение с «Онслоу». Капитан Шербрук, однако, не мог сосредоточить все свое внимание на «Хиппере», поскольку знал, что где-то рядом находятся еще три немецких эсминца, которые были замечены в начале боя. Поэтому он разделил свои силы и послал «Обидиет» и «Обдьюрат» защищать торговые суда от этих эсминцев, которые могли появиться с другой стороны, а «Онслоу» и «Орвелл» оставил между «Хиппером» и конвоем.

Стало ясно, что германский крейсер опасался торпедной атаки и не подходил близко; поэтому началась беспорядочная перестрелка между «Хиппером» и «Онслоу» и «Орвеллом». Обе стороны стреляли с неравномерными промежутками сквозь дым и туман, стоило им только увидеть друг друга. На протяжении всего боя расстояние для торпедной атаки британских эсминцев было слишком велико; они постоянно маневрировали, уклоняясь от немецких снарядов. В 10.06 англичане трижды поразили «Хиппер», когда германский корабль попытался сделать рывок вперед и в сторону от преследователей, чтобы обойти заслон из эсминцев и напрямую выйти на конвой.

К месту сражения спешили и другие корабли – «Шеффилд» и «Ямайка», но им требовалось около двух часов, чтобы достичь конвоя. Шербруку эти два часа показались, наверное, вечностью, и он опасался, что по истечении этого времени на свете уже не будет ни его, ни его кораблей. К счастью, капитан Шербрук еще не знал тогда, что «Лютцов», гораздо более мощный корабль, чем «Хиппер», находился поблизости и был готов вступить в бой.