Титан империи

Настя задумалась. Два хода, говоришь?.. Либо воспользоваться последней ладьей, либо попробовать отыграться слоном. Обороняться первой — очевиднее некуда, но что делать после? Хвататься за короля? От вездесущих коней соперницы Настя отбивалась как могла, а пешек в запасе почти не осталось. Еще был ферзь, но вот им жертвовать совсем не хотелось…

И еще «королева» Амальгамы. Она угрожала ей с того края доски. Гама еще ни разу не притрагивалась к ее черной матовой поверхности.

Как будто выжидала… или пыталась ее запутать⁈

Ладно, хрен с тобой! Настя тяжело вздохнула и занесла ладонь над ладьей.

— Шахматы это как жизнь, ваше благородие, — тихо проговорила Амальгама, и рука Насти дрогнула. — Иногда очевидный шаг — не самый правильный. Когда-то я тоже встала перед таким выбором. Продолжить идти по намеченному пути, или… Повернуть на совсем другую дорогу…

— Блин, Гама! Не сбивай меня, я думаю!

— И именно поэтому вы мне и нравитесь, Анастасия Михайловна, — кивнула Амальгама.

— Нравлюсь? В смысле⁈

— В отличие от молодого барона Берцовского, вы решили подумать, а не просто сделать вид. На Нексусе это еще большая редкость, чем на Земле. А еще перед вами, как и передо мной, стоял выбор: либо продолжать жить, как жили, либо пойти по другой дороге и воссоединиться с братом. Но эту партию вам еще предстоит отыграть до конца.

Настя сжала кулак. А затем потянулась за ферзем. Амальгама улыбнулась еще шире.

— Ой, Гама… — ответила ей Настя улыбкой и передвинула фигуру на нужную клетку. — И как Нексус вообще терпел такую, как ты?

— Неправильный вопрос, ваше благородие.

— Как ты терпела Нексус?

— Вот-вот. Мой ход.

— Жрать!

— Верно, мой мохнатый рыцарь. Время обедать.

* * *

— Прошу, Петр Денисович, — появился Зубр, приглашая барона Разумовского к столу.

Пухлый, бородатый и лысоватый мужик только что закончил зачитывать вассальную клятву.

Ох, я уже со счета сбился, какой он был по счету…

Сначала свой вензель поставил Разумовский, а потом расписался уже я. Рядом с его искусно выведенной уточкой, моя закорючка смотрелось до одури жалко, но другого и не требовалось. Потом как-нибудь натренирую себе подпись посолидней.

Рассыпаясь в благодарностях, сожалениях по поводы утраты отца, пожеланиях мне и сестре здоровья и всяческих благ, невест, женихов, детишек, новых рангов и Сфер, Разумовский попытался побыстрее свалить. Однако…

— Не так быстро, Петр Денисович, — подхватил его под локоток Зубр. — Вы, случаем, не забыли про ежегодный процентик, который вы должны направить своему повелителю?

— Ах, точно… — потер руки разом позеленевший Разумовский. — Уже пришел срок? Как же летит время!

— И вам неплохо бы поторопиться, Петр Денисович, — «деликатно» отозвался Зубр. — Сейчас это важно как никогда.

— Конечно-конечно! — еще раз поклонился он, отступая к выходу, где его ждал безмолвный слуга. — Сверюсь со сметой и обязательно пришлю сколько должно.

— Не задерживайте, Петр Денисович. Не те уж времена.

Гость со слугой юркнули за дверь, и через несколько секунд порог переступил коренастый мужчина в летах, гладко выбритый и хмурый.

На его лице не было ни следа подпития.

— Барон Федор Николаевич Берцовский! — запоздало провозгласил слуга, когда его благородие уже опускался на колено и обнажал меч.

Он скороговоркой пробормотал клятву и уложился в минуту. Моя и его подпись завершили дело.

— А теперь, когда со всеми формальностями покончено, Евгений Михайлович, — хриплым голосом проговорил барон Берцовский, отступая от стола. — Я хотел бы, чтобы вы отдали мне мою дочь.

— Дочь? — удивился я, но тут припомнил, что одна из жен Герасимова и вправду была дочерью Берцовского.

— Да. Евгению, которая, насколько мне известно, тоже пребывает у вас в заложниках, как и Александр.

— Вашу дочь и двух других вдов Герасимова я отправил в больницу на попечение Лидии Михайловны Боярской. Она в надежных руках. А Александр погостит у меня некоторое время и вернется под ваше крыло уже вечером. Обещаю.

— Хмм… — задумался он. — Это правда?

— Вы сомневаетесь в слове барона Скалозубова?

— В прошлый раз, когда я столкнулся со словом Скалозубова, мой старший сын не вернулся из похода в Омск, — наклонив голову набок, ответил Берцовский.

— Как и очень многие. Да и отца в итоге этот злополучный поход свел в могилу. Вам ли не знать об этом, Федор Николаевич? Не заставляйте меня думать, что вы глупее, чем вы есть на самом деле. А то я внезапно вспомню, что вчерашним утром вы с Герасимовым были заодно.

— Я желал бы, чтобы между нами не было недомолвок, — напрягся барон. — Как между верным вассалом и его сюзереном.

— Верность вам еще предстоит подтвердить на деле, Федор Николаевич.

— Разве моего взвода ликвидаторов сегодня утром мало?

— Насколько мне известно, ваш сын прибыл в Фаустово по собственной инициативе? Значит, все лавры ликвидатора Монолитов принадлежат ему. И полученные Сферы тоже.

— Я не оспариваю подвигов Александра. Он уже не ребенок, и имеет в подчинении собственный взвод. Что вы хотите за жизнь моей дочери?