Титановая Лоза

Перепаханный разрывами, вспоротый траками гусениц, покрытый язвами ожогов холм истекал дымом. В здании чудом уцелевшего универмага занялся пожар, в полусотне метров от него застыли почерневшие, утратившие мутный глянец остовы четырех механоидов, испепеленные шквалом энергетических разрядов.

Дарлинг едва держалась на ногах. Непомерная, граничащая с потерей сознания усталость мешала мыслить, казалось, что двигаться нет сил, но остановиться сейчас было бы равносильно самоубийству.

Баграмов прошел… Она отчетливо видела зеленоватый сполох микропульсации.

Дарлинг понимала, что удар, нанесенный Ковчегу, не настолько тяжел, как могло бы показаться со стороны. Хистер будет взбешен, но что значат для него потери? Он организует преследование, выгонит наружу всех, кто способен носить оружие, лишь бы схватить ее.

Нужно уходить немедленно.

Титановая Лоза шаг за шагом возвращала себе ощущения реальности, притупившиеся в запредельном для человеческого рассудка напряжении схватки. Страшно подумать, какими силами манипулировала она, создав энергетическую аномалию в непосредственной близости от портала Узла. Мутный вихрь до сих пор пульсировал, не желая стабилизироваться…

…Через несколько минут Дарлинг уже была у подножия возвышенности, где среди обломков разрушенных механоидами передовых укреплений ее импланты зафиксировали характерный сигнал, исходящий от маркера.

Обшарив одно из тел, она действительно отыскала навигационное устройство.

Теперь прочь отсюда.

Маркер работал исправно. Стрелка в крохотном окошке четко указывала на вершину холма, крохотные искры на микропанели выбора горели ровным светом.

Она набрала сочетание, шифрующее переход к Цитадели Ордена, и, дождавшись смены индикации, начала быстро взбираться по дымящемуся, исковерканному склону.

Наконец, критическая отметка пройдена.

Она остановилась в недоумении.

Устройство маркера по-прежнему работало, но переход не произошел, пульсирующий вихрь как будто отталкивал ее.

Дарлинг, теряя драгоценные минуты, запустила тест.

Все нормально. Маркер исправен!

Что происходит?! Она подняла взгляд. Расширяющийся кверху столб уплотненного, пепельно-серого воздуха вращался все быстрее, теперь по нему пробегали четко различимые волны искажений.

Дарлинг вновь реактивировала устройство маркера, но безрезультатно.

Что-то произошло с порталом. Он все больше искажался, в ускорившемся круговом вращении воздуха ощущались не свойственные ему энергии.

Оглянувшись, Титановая Лоза заметила, как со стороны Академгородка появились поднятые по тревоге резервные группы Ковчега.

Ситуация складывалась безвыходная. Пока портал не стабилизируется, переход в иные пространства Пятизонья будет закрыт.

Ей не оставалось ничего иного, кроме как обогнуть холм и уходить в сторону основного массива руин Новосибирска.

Через час, когда мрачные кварталы разрушенного города сомкнулись за ее спиной, Дарлинг свернула к знакомому зданию, в подвале которого располагался один из тайников Ордена, созданных на случай непредвиденных обстоятельств.

Куда же я отправила Егора? – мучительно размышляла она, вскрывая схрон.

Ответа не было и не будет, пока не стабилизируется потревоженный ее действиями Узел.

Глава 4 «Проклятие зоны»

Район Ленинградской АЭС

Сосновый Бор встретил Баграмова хмурым моросящим дождем.

Под призрачными куполами Барьеров хорошая, солнечная погода – редкость.

Новизна ощущений оглушала. Только что он пробирался по изуродованному, истекающему дымом склону холма, мимо испепеленных остовов подбитых механоидов, в коммуникаторе еще стыл короткий, не приемлющий возражений приказ Дарлинг… прошел лишь миг, и он в иной реальности – земля встретила его ударом, как при резком приземлении после прыжка. Баграмов, успев машинально сгруппироваться, скатился по скользкому от дождя склону, невдалеке раздались предупредительные окрики, сипло ударила очередь крупнокалиберного ИПК, небольшой бугорок, и без того щедро нашпигованный металлом, наискось перечеркнула строчка разрывов.

Внезапно наступила тишина.

Вправо на сто метров, как только выйдешь, – слова Дарлинг запомнились крепко, осталось лишь сориентироваться на местности…

Не поднимая головы, он чуть сместился вбок, перехватил оружие так, чтобы сразу открыть огонь, и осторожно выглянул из-за укрытия, осматриваясь по сторонам.

Столб расширяющегося кверху исполинского торнадо медленно вращался метрах в тридцати от него.

На небольшом удалении от входа в тоннель виднелись старые укрепления: два искореженных взрывами, иссеченных пулями, кое-где разбитых в щепу бронепластиковых бастиона, какие-то рваные заграждения, надолбы… Зловещее впечатление лишь усиливали виднеющиеся тут и там, чудом сохранившиеся постройки детского развлекательного комплекса, стилизованные под европейскую средневековую архитектуру. Небольшие здания с пробитыми черепичными крышами, фрагменты крепостных стен, огрызки башенок, ведущие в никуда мощенные булыжником улочки…