Титановая Лоза

– Почему не пойти на прорыв? – спросил Егор, наблюдая, как с одной стороны приближаются две боевые группы Ковчега, а с другой россыпью желтых точек сквозь руины движутся вольные стрелки, вышедшие, по словам Дениса, на свободную охоту.

– Под перекрестный огонь попадем, – ответил Шрам. – Капитул в той стороне, – кивнул он на обширный пустырь, начинающийся сразу за зданиями перекрестка. – Думаешь, снайпер был один?

– Трудно сказать, – ответил Баграмов.

– Вот и я про то, – кивнул Шрам. – Если их там несколько, то сейчас Ковчегу не поздоровится. Не нравится мне, больно точно бьет. И на сканерах ничего не видно…

– Может, его метаморф прикрывает? – предположил Егор.

– Метаморфа я бы почувствовал, – спокойно ответил Саид. – Неживой он. Узлом клянусь – сталтех.

– Ладно. Переждем пару минут, – подвел итог дискуссии Шрам. – Паша, ты маскировку держишь?

– Всенепременно, брат Денис… – откликнулся Апостол. – Вольные стрелки нас гарантированно не видят. Насчет Ковчега – пока под вопросом. Прут нагло, но не факт, что не заметили. Они по жизни такие…

* * *

Пользуясь короткой передышкой, Егор подсел к Шраму.

– Почему Ковчег объявил награду за мою голову? – спросил он.

– Созрел? – усмехнулся Денис. – Ну, во-первых, твоя голова никому не нужна. Хистер желает заполучить источник информации в добром здравии. Для допроса с пристрастием. Ты сколько угодно можешь повторять, что ничего не помнишь, но на самом деле все не так. Я уже говорил: даже при элементарном транзите через Узел сознание успевает что-то зацепить. Воспоминания приходят спустя какое-то время. В основном в виде кошмаров, но даже из них мы стараемся почерпнуть крупицы знаний.

– То есть на самом деле Узел – не мифический символ?

– Орден – не секта, – отрезал Шрам. – Наши убеждения – жизненная философия отчужденных пространств. Между прочим, первая информация, доказывающая существование Узла, пришла четыре года назад именно от тебя, Егор.

– Не понял? – удивился Баграмов. – Что ты имеешь в виду?

– Твоя группа была первой, кто проник в границы Пятизонья извне. Помнишь свое сообщение, отправленное в штаб?

– Ты о металлорастениях? – догадался Егор. События той операции были свежи в памяти. По субъективному ощущению времени все происходило несколько дней назад. Он еще не освоился с мыслью, что минуло четыре года.

– Именно, – кивнул Денис. – Теперь уже доподлинно известно, что автоны образованы колониями скоргов. Они – агломерации нанороботов, если оперировать привычными для тебя терминами.

– И что это доказывает?

– В Пятизонье говорят разное. Ты услышишь множество теорий. Но наши ученые сумели кое в чем разобраться. Они исследовали сотни разновидностей автонов и выдвинули гипотезу, что микрочастицы, давшие начало современному техносу, когда-то были разработаны в лабораториях Новосибирского Академгородка. Однако даже самые сложные из известных к пятьдесят первому году микромашинных комплексов примитивны по сравнению со структурой металлорастений. Улавливаешь ход мысли?

– Не совсем, – признался Егор.

– Если допустить, что автоны образованы разработанными на Земле нанороботами, возникает закономерный вопрос – как сумели они эволюционировать за сорок восемь часов? Ты увидел первую поросль металлокустарников спустя двое суток после катастрофы, верно?

– Да.

Шрам выглянул из укрытия. Группа боевиков Ковчега уже показалась в мрачном разломе улицы. Они прочесывали руины, медленно приближаясь к перекрестку.

– Если не брать в расчет разные фантастические теории, то существует лишь одно место, где могла протекать эволюция скоргов, – это Узел, расположенный вне нашего пространства и времени, – произнес Денис. Он говорил достаточно спокойно и взвешенно, невзирая на приближающуюся с каждой секундой опасность. – До сих пор не было известно, как течет время там. Возможно, анализ структурных изменений материала твоей экипировки что-то прояснит.

– Как микромашины из секретных лабораторий попали в Узел?

Шрам не удивился вопросу.

– Наблюдения показывают, что через пространство Узла во время пульсаций проходят миллионы тонн вещества, перемещаясь из одного отчужденного пространства в другое, – пояснил он.

– Хочешь сказать, что во время катастрофы микрочастицы попали в иное измерение, эволюционировали там, а затем уже видоизменившиеся колонии снова были выброшены в наше пространство, при первой спорадической пульсации?!

– Из тебя выйдет толк. – Шрам легонько хлопнул Егора по плечу.

Баграмов напряженно обдумывал сказанное им, наблюдая за медленным, но неотвратимым приближением боевых групп Ковчега.

– И теперь мои вероятные воспоминания имеют цену крови? Человеческих жизней?

Денис кивнул.

– Да. И мы готовы ее заплатить.

* * *

– Сталтехи!

Предупреждение Саида совпало с отрывистыми звуками одиночных выстрелов.

– Говорил же, что снайпер не один! – Шрам переключал режимы сканирования, пока не обнаружил слабые размытые сигналы, исходящие от трех человекоподобных механоидов.

– Из здания напротив бьют! Позицию сменили…