Тлеют угли костров отгоревших…

Опустив головку, невеста неторопливо шла к священнику. На ней красовалось белое с серебристым отливом платье, с небольшим шлейфом, расшитое по подолу серебряными нитями и перехваченное на талии тонким пояском того же цвета. На голову невесты накинули легчайшее белое покрывало, чуть прикрывавшее лицо девушки.

Затем вошёл жених, одетый как воин, со шлемом в руке.

Оба сияли молодостью, статью и красотой.

Священник, проведя церемонию по всем правилам, соединил их руки.

– Да благословит Господь ваш союз.

Держась за руки, молодожёны одновременно посмотрели друг на друга.

С этого момента и на всю жизнь они – половинки единого целого…

В день радости и счастья мы с тобою
Две жизни, две судьбы навеки спаяли в одну.
Люблю тебя, всем сердцем, всей душою,
И, что бы ни случилось, я с тобой не пропаду!

Весь мир взорвался счастьем в то мгновенье
Когда Господь сердца и руки соединил,
Даря душе влюблённой радость, вдохновенье,
Надежду, Веру, море новых сил!

Затем начались празднества. Супругов посыпали зерном, а дорогу им устилали цветами и монетками, дабы жили они, не зная печали и горестей.

Песни, пиры и пляски длились почти два дня, заставляя людей немного отвлечься от свалившихся на ни бед и немного порадоваться.

Сидя за праздничным столом рядом с супругом, который тихо отдавал приказы насчёт постройки какой-то крепости, княжна внимала бесконечному счастью, заставлявшему трепетать её сердце. Это, наверное, одни из самых светлых и безудержно-радостных дней в её жизни.

Но одно её немного нервировало – Александр за несколько часов ни разу даже не взглянул на неё.

– Что с тобой? Ты бледна, – Спросил князь, будто услышав её мысли.

Девушка улыбнулась.

– Нет, всё хорошо. Просто я… немного волнуюсь. Не каждый день выходишь замуж… к тому же я никогда не думала, что всё будет… так.

– Как?

– Вот так… хорошо, радостно, – пояснила княжна, – я думала, всё будет просто ужасно, думала, что придётся стать женой совершенно чужого человека.

– Мы с тобой не так давно знакомы, если смотреть с этой точки зрения, – сказал князь, явно заинтересовавшись разговором.

– Да, но… ты совсем не чужой мне, – опустив глаза, ответила девушка.

Секунду он молчал, будто обдумывая её слова.

– Если так, то нас и впрямь ждут лишь долгие годы счастья, – сказал князь, аккуратно, очень нежно сжав её маленькую ручку в своей ладони.

Девушка слегка порозовела, но подняла взгляд, и… пропала. Теперь уже окончательно и бесповоротно. Всего лишь один взгляд вмещал в себя весь коктейль эмоций – жгучую страсть, проникновенную нежность, волнение, трепет…

В этот момент им обоим было всё равно на весь мир.

Глава 4

1240 г.

Полутёмная комната, освещённая факелами. Запах сырости и пыли, казалось, являлся главной её составляющей, пропитав собой всё вокруг, даже крепкие каменные стены, на которых виднелась даже мелкая плесень.

В центре комнаты стояли двое мужчин.

Один из них, в короне и в мантии – король шведов, Эрих. А грузный богатырь с длиннющими рыжими усами – его зять, ярл Биргер.

– Пора уже проучить этих варваров, – фанатично блеснув линяло-голубыми глазами, сказал король, – начнём отсюда. Это – самое то!

Сказав это, он ткнул длинным костлявым пальцем на карту туда, где находился Новгород.

– Вы… уверены? – Засомневался Биргер, – князь Александр, конечно, молод, но… помните, как хорошо о нём отзывался магистр ливонского ордена? Как его там… Андреас фон Вельвен.

Эрих лишь махнул рукой, в который раз окидывая жадным взглядом богатые славянские земли.

– «Я прошёл многие страны, знаю свет, людей и государей, но видел и слушал Александра Новгородского с изумлением» – кривляясь, процитировал король, усмехнувшись, – Ты только вслушайся в эти льстивые хвалы, Биргер! Твой магистр был пьян, наверное, когда говорил такое о сопливом двадцатилетнем юнце! Пф, да он едва-едва из-под отцовского крылышка выпорхнул! О чём тут говорить? Смех и грех!

Вторя насмешкам короля, Биргер слащаво улыбнулся.

– Так значит, идем на Новгород, государь?

Тот кивнул, всё ещё кривя губы в презрительной усмешке.

И отплыли они, собрав огромное войско, к устью реки Ижоры.

Князь мирно беседовал с боярами, когда вдруг раздался крик: «Беда!»

Запыхаясь, в комнату влетел Яшка, слуга.

– Беда, князь! Беда… шведы у самого города! Вот, посла отправили.

Все повскакивали со своих мест. Один князь остался недвижим, с серьёзным лицом, похожим на восковую маску.

– Введите.

Вошёл посланец, весь закованный в железо, донельзя гордый, с оскорбительным презрением в ледяных глазах.

– С чем же прислали тебя? – спросил княжич.

Ответ Александру перевели так:

«Королевский зять и наш военачальник велел сказать тебе, князь варваров, так: «Ратоборствуй со мною, коли смеешь: я стою уже на земле твоей!»»

Все присутствующие возмущённо зароптали, загундели.