Тьма

Земля дрогнула снова. Не сильнее, чем в прошлый раз, но и этого оказалось достаточно, чтобы все встревожились.

– Подобные толчки могли оказаться предвестниками чего-нибудь похуже. Правда, я приметил, что все катастрофические землетрясения последних лет не опрокинули ни один из каменных столбов.

Костоправ не обратил особого внимания на камни. Он почти беспрерывно всматривался вдаль. Теперь уже было ясно, что за лесом камней действительно высится какое-то массивное сооружение. Оно начало казаться величественным, как Вершина.

Весь день Капитан неустанно вел нас вперед. Себя он не щадил, а вот меня порой подменял: брал Знамя и ехал с ним, уперев нижний конец древка в стремя. В конце концов мы все же остановились на одной из круглых площадок, которые попадались через каждые пять миль. Остановились по настоянию Госпожи, Старик хотел продолжать путь. Но колонна растянулась уже на добрую милю, и животные нуждались в отдыхе и воде больше, чем люди.

Я пялился на облака, гадая, будет ли дождь и удастся ли нам пополнить запасы воды. Мы захватили ее немало, но и поить животных приходилось довольно часто. У меня появилось опасение, что мы начнем мучиться жаждой куда раньше, чем голодом. Капитан снял шлем и самые тяжелые части доспехов. Он не настолько вжился в свой образ Вдоводела, как Госпожа в свой. Она ограничилась тем, что, опустившись на одно колено, сняла шлем и встряхнула волосами.

– Ты понимаешь, что представляет собой это место? – спросил он, уставясь вдаль.

– В нем сокрыта великая мощь.

– Великая мощь, великая мощь, – пробурчал Костоправ. – Только одно и слышу.

– Это логовище Кины? – спросил я. – Или Хатовар? Или и то и другое? А может быть, ни то ни другое?

– Как доберемся, так сразу все узнаешь.

– Хочешь, я тебе помогу – подержу эту хреновину, – предложил Рыжий и, взяв у меня Знамя, оперся на его древко.

– Помощник выискался. Где ты был последние пятьдесят миль?

– Пятьдесят? Каких пятьдесят? Ты, часом, не бредишь?

– Доведись тебе тащить эту орясину, ты бы сказал сто.

Рыжий заржал:

– Ручаюсь, мы не прошли и пятнадцати. А я-то думал, ты всегда в хорошей форме, потому и на побегушках у Старика.

– Отцепись, Рыжий, я не в настроении. – Мне и впрямь было не до него. Уж больно хотелось присмотреться и прислушаться к Капитану и Госпоже, а они отошли, когда ко мне привязался Рыжий. –Я как раз думаю о том, что за чудесная ночка ждет нас впереди.

Нюень бао сбились в тесный кружок и тихонько совещались: видимо, тоже гадали, что ждет их ночью. Все до единого держали под рукой связки бамбука Сиятельство со своей командой сооружал общий лагерный костер. Его предстояло развести на специальном помосте, высоко над поверхностью дороги. Пройдясь по дороге пешком. Госпожа пришла к заключению, что черная лента в известном смысле живая и огонь может ей не понравиться.

Жаль, что у меня не было возможности узнать, что у нее в голове. С самого вступления на равнину она погрузилась в размышления, и у нее наверняка появились интересные мысли. Возможно, сейчас она делилась ими со Стариком, а я из-за болвана Рыжего рисковал ничего не услышать.

– Эй, – крикнул Костоправ Сиятельству, – огня пока не разжигай. Поедим всухомятку.

Дерьмо. Мы не ели как следует с самого Таглиоса, а тут еще и без горячего остались. Холодная вода и вяленое мясо – не лучший ужин.

– Рыжий, тебе есть чем заняться?

– Да, Капитан.

– Смотри, а то я найду.

Костоправ огляделся, снова склонился к Госпоже и стал вглядываться в пространство между столбами. Я готов был поклясться, что он пытается справиться со своими сомнениями. Ведь именно там, впереди, находилось то, к чему он шел сквозь долгие и неимоверно трудные годы. Но порой я подозревал, что решение попасть туда возникло случайно, под влиянием минутного порыва, овладевшего человеком, который просто не знал, что ему делать, когда на него свалилось бремя ответственности.

Я обошел лагерную площадку: вид повсюду был совершенно одинаковый. Поскольку небо скрывали облака, трудно было даже понять, где север, где юг.

– Знаменосец! Что такой квелый?

– Привет, Зиндаб, я тебя и не заметил. Задумался.

– Понятно. Чудное местечко, ничего не скажешь. Мне казалось, что Зиндаб бледен, хотя трудно понять, как может побледнеть совершенно черный негр.

– Слушай, я тут нашел кое-что. Сдается мне, ты должен это увидеть.

– Ладно.

Я проследовал за ним сквозь лагерную толчею, и мы вышли к южной оконечности круга, откуда начиналась тянувшаяся дальше дорога. Она вела туда, где маячили очертания гигантского строения, – потому я и понял, что мы смотрим на юг.

– Дырка?

Я увидел всего-навсего дырку. Отверстие в дороге, дюйма два в поперечнике и в фут глубиной. Может, и больше, при таком освещении судить трудно.

– Именно так. Дырка. Может, у меня воображение разыгралось, но мне кажется, что она как специально сделана для установки Знамени.

– А ведь точно!

Я задумался, были ли такие отверстия у других площадок? Может, и были, а я не заметил. Так или иначе, возможность установить Знамя представлялась весьма заманчивой. И тем более заманчивой, чем дольше я на эту дыру смотрел.