Тьма близко

– Он давно служит его высочеству Гильмерту. И его способности хорошо помогают в службе. Гайвен выследил лазутчицу в лесу, убил ее и тварь. Он должен был взять женщину живой или хотя бы спрятать тела, но что-то помешало. Как бы то ни было, он справился, и опасная тварь Тьмы оказалась уничтожена. Я подозреваю, отсюда их должны были переправить в Аднор, там есть человек, умеющий управлять такими созданиями. Иначе откуда эта нечисть попадала во дворец?

– Отец Сеймо!

– Он самый. Принц Гильмерт считает, что имперские инквизиторы нарочно гонят тварей через границу в графство Легвольд, там бестии стали встречаться намного чаще. Все только и говорят о нашествии Тьмы в Легвольде. А Толгор от Империи отделяют горы, твари не способны преодолеть их, поэтому до недавних пор мы не слишком следили за этой частью границы. Но вот пошли слухи и из этих мест… Принц велел Гайвену обосноваться в Толгоре и выследить, как в здешние края проникает Тьма. Он же и узнал жеребца пропавшего пажа. Гильмерт был уверен, что вам, госпожа Алисия, удастся отыскать в Толгоре что-то значительное, но он боялся отправлять вас сюда. Гайвен получил строгий приказ: оберегать Охотницу во что бы то ни стало. И мне тоже принц велел быть наготове и мчаться к вам, едва возникнет необходимость.

– Надо же, сколько шума из-за моей скромной персоны.

Гринт вздохнул:

– Сказать по правде, я никогда не видел, чтобы его высочество так беспокоился о ком-либо. Но прошу вас, закончим этот разговор. Я уверен: принцу не понравилось бы даже то немногое, что я сказал.

* * *

Вырубка, где стучали топоры лесорубов, осталась в стороне, и впереди над деревьями показался шпиль предектория. Тропа вышла к дороге, идущей через деревню. Элис вспомнила о просьбе светлого Андиса и спросила Гринта:

– А что теперь будет с Гайвеном?

– Скорее всего, ему придется продать постоялый двор и перебираться в другое место. Его видели мои солдаты. Значит, он должен уйти. Рано или поздно пойдут слухи, кто-то узнает оборотня в хозяине постоялого двора. Конечно, съедет он не сразу, чтобы это не выглядело как поспешное бегство. Продаст свое хозяйство, а это дело не слишком быстрое…

– И зачем он нападал на крестьянские подворья? В деревне жаловались на оборотня. Он же так выдавал себя!

– Госпожа Алисия, когда он в волчьем обличье, то не вполне контролирует свои действия. Волчья натура частенько берет верх. Я читал прошения местного предекта, но, увы, служба оборотня в Толгоре куда важнее, чем несколько задушенных кур. Скорее всего, Гайвен и не хотел разорять курятники, но зверь в нем оказывался сильнее.

Элис вспомнила, как оборотень лизнул ее в щеку, когда был волком – вряд ли почтенный хозяин постоялого двора позволил бы себе такие вольности. И впрямь, Гайвен не вполне контролирует себя, когда в волчьей шкуре. Пока она размышляла, Гринт придержал коня, давая возможность солдатам догнать его. На дороге отряд перестроился, здесь не было нужды тянуться гуськом, и всадники сбились в тесную группу. Так они проехали через деревню – гремя, поднимая пыль и сверкая надраенными шлемами.

Знакомая Элис ребятня выбежала поглядеть на шествие – местным нечасто доводилось видеть королевскую стражу на марше. Показалось несколько женщин, они перешептывались, указывая пальцами на Элис и на притороченные к седлам мешки. Охотница увидела предекта. Светлый Андис спешил к дороге, пока стража не скрылась. Охотница развернула Тучку и подъехала навстречу.

– Светлый, я все рассказала господину Гринту. Вон он, во главе конвоя!

– Да благословят вас Светлые Предтечи, добрая госпожа. А может, с волком покончено? Я вижу, там везут мертвое тело, увязанное в мешковину.

– Хм, так заметно, что это мертвец?

– Я столько раз участвовал в похоронах, – невесело улыбнулся старик.

– Нет, это не оборотень. Но я уверена, что он скоро покинет эти места. Успокойте крестьян, светлый Андис! Совсем скоро!

Элис пришпорила кобылу и поскакала догонять отряд. На дороге они перешли на рысь и, поднимая пыль, поскакали к столице. Больше возможности поговорить с Гринтом Охотнице не представилось. Выбравшись из леса, они двигались так быстро, как только могли, почти не делая остановок.

* * *

Отряд скакал по дороге, позади пушистым хвостом вилась пыль. В деревнях из-под копыт лошадей разбегались куры, жители выходили поглядеть на кавалькаду, подолгу стояли, приставив ладонь к глазам, смотрели вслед и, должно быть, гадали, что предвещает спешка Гринта и его людей. Вдалеке на холмах маячили рыцарские замки. Элис заметила: всякий раз, проезжая мимо замка, начальник стражи опускал руку на эфес меча. Гринт опасался, что враги каким-то образом уже знают о его пленнике и постараются помешать доставить Кадгала в Аднор.

Элис, конечно, тоже волновалась – что же теперь будет? Ей придется говорить перед королем? И перед Валентином? И Гильмертом?..