Тьма древнего леса

— Знаю… — Посмурневший наследник рода с размаху плюхнулся в кресло и сцапал со стола отцовский бокал с вином. — Но ты не можешь быть хотя бы чуточку помягче? Он же не выдержит!

— Не могу. — Тяжкий вздох. — Прости, сын…

— Высокий леиш, наше занятие закончилось.

Как только моего слуха достигли эти слова, я с облегчением выдохнул и прекратил выплетать-вывязывать то, что должно было являться «прической женатого леиша рода Перетти, присутствующего на балу в честь начала года», а под моими руками больше походило на гнездо вусмерть пьяного ужа. Девушка-служанка тоже радостно вздохнула и, выдернув из моих рук волосяной колтун, еще недавно бывший аккуратной косой, принялась его распутывать, жалобно причитая. Ну да, да… Я криворукий и косой, согласен полностью. Но никак не безухий урод без клыков! Клыки у меня есть, и подлиннее, чем у некоторых, между прочим! Да и на отсутствие ушей не жалуюсь.

Подхватив с подоконника спящую Миледи, устроив ее на плече и вежливо попрощавшись со старичком и девушкой, вышел из комнаты и тут же столкнулся с поджидавшей меня Зеленой Веточкой со свертком в руках.

— Держи, — смерив меня оценивающим взглядом, сунула она мне в руки сверток. — Ешь и пошли.

В свертке оказалось три больших бутерброда с мясом и сыром и большое сочное яблоко. Кивком поблагодарив дриаду, вцепился в бутерброд и взмахом руки показал, что готов следовать за ней.

Сколько уже хожу по этим лабиринтам, так и не смог запомнить, куда нужно свернуть, чтобы попасть в кабинет рыжего деда. Это Зеленая Веточка знает родовой дом Аторре лучше, чем саму себя, а мне, чувствуется, придется чертить схемы…

Дошли мы довольно быстро, но я все же успел съесть и бутерброды, и сочный фрукт. Вовремя — не хотелось бы отдавать еду дриаде. К тому же со времени обеда я успел изрядно проголодаться.

— Спасибо, орреи, — вежливо поблагодарил я Зеленую Веточку.

Дриада кивнула и, забрав у меня огрызок яблока, ушла по своим делам. Проводив ее взглядом и вежливо постучавшись в дверь кабинета, я приоткрыл дверь и просунул в образовавшийся проем голову.

— Можно? — холодно поинтересовался я у сидящего за столом патриарха Аторре.

— Заходи, Раалэс, — благосклонно кивнул рыжий, отрываясь от лежащей на столе книги и взмахом руки приглашая меня зайти.

Неприязненно покосившись на все так же затянутое заклинаниями окно, прошел вперед и устроился в кресле. Миледи перебралась с моего плеча на подлокотник и внимательно уставилась черными глазками-бусинками на деда. Все как всегда.

— Чему вы будете учить меня сегодня? — исключительно из вежливости поинтересовался я, стараясь сдержать зевок. Устал, как последняя собака, а тут еще и эта тягомотина…

— Искусству ядов.

От неожиданности я поперхнулся и закашлялся, вытаращившись на эльфа. Чему-чему меня будут учить?! Я не ослышался?!

— Я буду учить тебя искусству ядов, — терпеливо повторил дед. — Тебе интересна эта тема или мне вернуться к эльфийской истории? — уже более раздраженно поинтересовался он, начиная барабанить пальцами по столу.

— Конечно, интересно! — воскликнул я. Уж лучше яды, чем нуднейшие лекции по родной истории или очередная незаслуженная взбучка. — С чего начнем?

Патриарх Аторре гадко ухмыльнулся.

— Я решил, что твое обучение тонкому и благородному искусству ядов надо начать с того, чтобы повысить твою сопротивляемость ядам. Иначе ты не сможешь потом определять на вкус, готовы ли составы, которые будешь делать, — ошарашил он меня. — Для этого ты каждый день будешь добавлять в свое утреннее питье по две капли из этого флакона. — Дед протянул мне крошечный пузырек из синего прозрачного стекла, на три четверти заполненного какой-то темной жидкостью. Приняв флакончик из рук деда, я принялся подозрительно разглядывать содержимое. Интересно, это что за отрава?

— Это яд, — заметив мой пристальный взгляд, правильно истолковал его дед. — Сложносоставной, один из самых сильных. Если ты привыкнешь к нему, то остальные яды будут действовать на тебя гораздо слабее. В дальнейшем ты, разумеется, должен будешь привыкнуть и к ним, но пока тебе и этого хватит. И то сомневаюсь, что твой организм сможет воспринять все необходимые яды так же легко, как организм чистокровного эльфа. — И остроухий патриарх смерил меня скептически-оценивающим взглядом с немалой толикой презрения.

Дед, ты плохого обо мне мнения. Ха! Яды… Да я в «Макдоналдсе» питался! Я шаурму на московском вокзале ел! Что мне какие-то эльфийские яды… Пусть даже и сложносоставные с подвывертом! Хочешь, я весь этот яд залпом выпью? Одним чохом, чтобы долго не ковыряться? Гарантирую, что мне ничего от него не будет!