Тьма древнего леса

— Ты не понимаешь! Саила уже трижды стирала из его разума мысли о самоубийстве! Таким образом мы его не обучим, а сломаем! Во имя Каирри, друг, неужели ты хочешь лишить меня единственного внука?..

— А ты хочешь лишить меня сына, а Лес — наследника?! — словно бичом, хлестнули жесткие слова. — Ты понимаешь, что жрецы в один голос говорят о необходимости нахождения рядом с ним полностью обученного убийцы? Что мой сын без защиты обречен на смерть?! И как я могу поступить, если твой внук — единственный, кто с этим справится, не будучи заподозренным?! Ответь мне!

— Пожалей мой род, Аль! — Что это? Страдание в таком обычно жестком и холодном голосе? — Моя семья тысячелетиями служила твоей, так пожалей моего наследника! Он же не чистокровный эльф, он не выдержит!

— Не смей снижать нагрузку. Это приказ.

Пауза, тяжелая, напряженная… Хриплый, надтреснутый голос:

— Слушаюсь, мой князь.

Тишина. Только два силуэта на фоне заходящего кроваво-красного солнца.

Сколько именно продолжалась эта дрессировка, я не смог вспомнить даже спустя годы. Нечего было вспоминать: каждый последующий день был точной копией предыдущего. Учеба — тренировка — учеба — тренировка — учеба… И все это с редкими перерывами на сон и еду. В итоге через восемь улэдов меня едва от ветра не шатало! Я буквально умирал от усталости и боялся смотреть в зеркало — сейчас даже без ухищрений в виде костюма в родовых цветах на меня из гладкой поверхности смотрел самый настоящий затюканный упырь.

Правда, в один замечательный вечер этот заколдованный круг рассыпался, оставив после себя только задорный хохот и ощущение бьющего в лицо ветра. И за это я должен сказать спасибо царственному эльфенышу.

Глухой ночью, когда нормальным эльфам полагается спать — и даже мне в кои-то веки позволили добраться до кроватки сразу после заката! — ко мне в окно в комнате родового гнезда (про свое личное дерево я старался не вспоминать — я не был там уж больше полугода) влез некий субъект. Проснулся я мгновенно — не зря же меня столько тренировали, — и в следующий момент в моем захвате трепыхался, безуспешно пытаясь вырваться… Княжич?!

Я моргнул, решив, что мне это чудится спросонья. Но нет. В мою комнату! Лунной ночью! Через окно! Беспардонно влез княжеский отпрыск. Уж кого-кого, а этого белобрысого гаденыша я всегда опознаю!

Ну вот. Еще один ушастый венценосный псих, не побоявшийся совершить ночную прогулку. Интересно, вся княжеская семейка с такими прибабахами или только мне так повезло?

Кроме того, эльфеныш постригся! Не налысо, конечно, но теперь самые длинные пряди едва закрывали шею. Он что, совсем с ума сошел?!

— Никуда и ни с чего я не сошел, — недовольно пробурчал Лэй. Не понял… Я что, опять говорил вслух? Странно. Я думал, из меня эту привычку уже окончательно выбили. — Может, отпустишь? У меня слишком мало времени.

Отпустив эльфеныша, я плюхнулся обратно на кровать и несколько иссов тупо разглядывал незваного гостя, пытаясь окончательно осмыслить, кто же это такой, что он делает в моей комнате посреди ночи и что ему от меня надо.

— Ты зачем постригся? — спросил первое, что пришло на ум. В самом деле, Дайнэлану не жалко было срезать такое великолепие? Ведь наверняка, в отличие от меня, не один десяток лет отращивал.

Ушастик поморщился и провел рукой по взъерошенным волосам.

— Ты, должно быть, не помнишь, но улэд назад я справил свое столетие… — начал он издалека.

— А меня почему не позвал? — оскорбился я. Нет, на самом деле! Я этого паршивца считал своим другом, а он…

— Я звал, — пожал плечами княжич. — Передавал приглашение через главу Аторре, как положено. Но он сказал, что ты будешь слишком занят обучением у са'ара, а я не стал настаивать.

Ну, дед, ну… родственничек любимый! С-с-скотина рыжая… Попадись ты мне — голову оторву и скажу, что так оно с начала времен и стояло!

— И что ты от меня сейчас хочешь? — устало поинтересовался я, смачно зевнув. Спать охота просто зверски…

— Поехали со мной! — выпалил Лэй. Я от неожиданности подавился зевком.

— Ку… кхе… Что?! — кое-как прокашлявшись, выдавил я. — Я не ослышался?!

— Поехали со мной, — медленно, едва ли не по буквам повторил эльфеныш. — Я не хочу выставлять себя посмешищем на потеху той толпе, которая соберется на мое отбытие из Леса, а потому уезжаю сегодня на рассвете, не дожидаясь послезавтрашнего дня и торжественной церемонии. — На последних словах Дайнэлан скривился так, словно слопал целый килограмм лимонов вместе с кожурой. — Я предлагаю тебе составить мне компанию… Если захочешь, конечно.

— Ты еще спрашиваешь? Конечно, хочу! — Я пытался переварить все те новости, которые на меня только что вывалили. И как я ухитрился пропустить день рождения друга? Стыдобища. — Но постригся ты все-таки зачем?

Ну не понимаю я, зачем так гордящийся своей шевелюрой эльфеныш отрезал ее ко всем харрахам, не понимаю! На кой?

Лэй тяжко вздохнул.