Тьма древнего леса

В кошеле, помимо камней, ты найдешь кольцо. Надень его и постарайся не снимать — только если не хочешь остаться инкогнито. Это кольцо наследника Аторре, находящегося в странствии. Его в свое время носил я, затем — Эллисаан. Теперь твоя очередь. Можешь считать, что, отдавая это кольцо, я окончательно согласился с твоим присутствием в семье и тем, что именно ты встанешь когда-нибудь по левую руку Великого князя.

А теперь о деле. Твоя задача как Аторре будет крайне проста: ты должен оберегать княжича Дайнэлана. Любой ценой.

Я не требую от тебя не отходить от наследника в течение всего его эс'зеар — достаточно будет убедиться, что он закончил академию, как того и хотел, и может постоять за себя. Но до этого момента ты должен стать его тенью и следовать за ним повсюду, куда бы он ни направился. Ты понял меня, внук? Это приказ.

Не разочаруй меня.

Анавариан ара Аторре».

Да е-мое…

Смяв в кулаке дедово послание, я с ненавистью взглянул на рассыпанные на земле камни, борясь с желанием собрать их в кучу, затем найти какого-нибудь мага, умеющего творить порталы, и отправить мешочек деду обратно в качестве сувенира «от благодарного внука»… При этом с высоты так метров в сто! Благодетель х-х-х… хренов! Матери моей на него нет! Уж она-то, с ее юридическим образованием, быстро показала бы завравшемуся эльфу, почем фунт лиха в неурожайный год и как правильно надо обращаться с детьми и подростками, чтобы не сесть на энное количество лет за жестокое обращение.

— Эй, ты чего? — аккуратно тронул меня за плечо эльфеныш. Вместо ответа я молча сунул ему записку от деда и принялся сгребать камни и распихивать их по карманам, не заботясь о том, чтобы хоть как-то очистить от липкой грязи. Какая разница-то… Камням от этого ничего не будет, а штаны все равно нужно долго и яростно чистить, прежде чем они придут в божеский вид.

Я долго разглядывал кольцо наследника, борясь с нестерпимым желанием зашвырнуть его в ближайшую кучу мусора и плюнуть сверху. Нет, ну надо же! Наследничек, е-мое! Добрый и ласковый дедушка под давлением князя и собственных сыновей милостиво решил все-таки окончательно признать приблудившегося измененного… С-с-скотина!

— Ну, чего замер? — нетерпеливо поторопил меня уже оклемавшийся от шокирующих новостей Лэй. — Надевай кольцо и пошли!

Перевел задумчивый взгляд на княжича, отчего эльфеныш подался назад, затем снова воззрился на «кольцо преткновения». Ну и что мне с ним делать?

— Не вздумай выкинуть! — предупредил Лэй, правильно истолковав мой взгляд. — Тебе потом мой отец голову оторвет за утрату одной из реликвий Леса!

Что? Вот эта мелкая цацка — реликвия? Не верю! Но проверять не рискну — вдруг потом действительно прибьют и скажут, что таким и родился…

Тяжко вздохнув, нацепил кольцо на палец, развернул камнем внутрь, и, тяжело поднявшись с земли, принялся отряхивать штаны от особо крупных шматов грязи. Надо бы выбираться отсюда побыстрее, а то эти переулки-тупики внушают мне здоровое опасение. Как бы на местный гоп-стоп не нарваться…

Ну разумеется, стоит мне чего-то начать бояться, как это тут же сбывается. Пока княжич вдумчиво изучал дедово послание, пытаясь выявить скрытый смысл в нескольких строчках, а я продолжал художественно размазывать грязь по штанам и рубахе, выход из тупика тихо и незаметно (это они так думали!) перекрыли несколько невзрачно одетых и небритых личностей уголовного вида, с внушительными режиками в руках.

— Ну надо же, — протянул стоящий впереди всех гоп-стопник с повязкой на правом глазу. — Бла-а-агородные! И что вы здесь забыли, ребятки?

А вот и проводники… И главное, платить не придется! Только уговорить надо.

Лэй вздрогнул от неожиданности и подался вперед, явно намереваясь разобраться с наглецами радикальным методом — вогнать пару десятков сантиметров остро отточенного железа между ребер каждому. Э-эй! Куда?! А кто выводить нас отсюда будет?!