Тьма и свет (СИ)

Случайно услышанный Ардегсом разговор оборвал любовное наваждение. Пока Елло, позабыв обо всем, встречался с Элдой, над ним потешались его же люди. Еще бы – променять королевский венец на юбку! Таких речей Ардегс стерпеть не мог. После короткой яростной схватки и гибели двоих насмешников Елло решил не тратить больше времени. Или до конца осени он достигнет желанной цели – тогда и с Элдой он будет на равных, или… Вступив в новый виток интриг и смуты, Ардегс не подозревал, что кончились самые светлые, чистые дни его жизни.

Неожиданно для короля покой в Альдекции был нарушен. Виновником беспорядков вновь оказался Елло Ардегс. Недоумевающий Линтрие попытался выяснить, что заставило его нарушить договоренность. Один из гонцов к Ардегсу был убит, а второй, едва живым добравшись до столицы, передал королю циничный и крайне оскорбительный ответ бунтовщика. Ни о каком перемирии уже не могло быть и речи. И как всегда в трудные минуты, король отправился просить совета у Великой жрицы.

Власть или любовь?

Минуло двенадцать дней со времени их последнего свидания, а Элда до сих пор не получала от Ардегса никаких известий. Встревоженная, поглощенная своими заботами, она теперь меньше всего желала говорить с Линтрие. Великая жрица никого не принимала, но король все же проник в храм.

- Как вы посмели нарушить спокойствие храма?!

- Я пришел за советом, Элда.

- Вы, кажется, убеждены, что сами прекрасно справляетесь с государственными делами.

- Элда!

- Простите, ваше величество. Проклятая головная боль – она изводит меня.

- Ардегс нарушил договор.

- Мне это известно.

- Его письмо…

Элда проворно выдернула пергамент из рук короля. Смысл послания не занимал ее, но строки, начертанные рукой Елло, вернули спокойствие – с любимым пока не случилось никакой беды.

- За всю историю Альдекции ни одного правителя не оскорбляли так, как меня – сына Великой Ардекьянды!

- В том ваша вина. Никто бы не осмелился на подобное отношение к королеве Ардекьянде. Ее ненавидели многие, но уважали все, и враги в том числе. Вы – мягкий человек, а толпе нужен кнут. Поблажки только вызывают озлобление, Линтрие. Народу непонятны доброта и великодушие, зато сила внушает почтение.

- Вы тысячу раз правы, Элда. Дело за малым – помогите изловить этого мерзавца, и я казню его здесь, на главной площади публично, на глазах у всех!

- Вас только сильнее возненавидят. Смерть Ардегса не остановит восстание. Найдутся другие, месть будет страшна.

- Как же мне поступить?

- Не знаю, ваше величество.

- Силы Света и Тьмы! Элда Анорис не видит выхода! Или близится конец мира?!

- Не переоценивайте меня. Я всего лишь женщина, правда, неглупая, но и я могу чего-то не знать. Вы ошиблись непоправимо, пригласив Ардегса на переговоры. – Голос Элды предательски дрогнул. – Еще летом его можно было уничтожить без особых последствий, теперь поздно. Молитесь Великим силам. Только они могут спасти страну, а не их жрица.

- Я не верю в духов Света и Тьмы…

- Такое кощунство в храме! Пойдите прочь. Да смилостивятся Великие силы над безумцем! Прочь!

Элда выкрикивала все новые проклятья, лишь бы поскорее ушел этот несчастный. Жрица обманывала короля – только Ардегс обладал реальной силой. С его смертью угроза исчезнет, придет мир. Тысячи людей останутся живы, и среди них – Линтрие Рале, королева Илета, их сын Озель… Ценою жизни Елло. Всего одно слово жрицы, но она никогда не произнесет его.

Молитвы не приносили успокоения. Элда не находила себе места – то металась по храму, прижимая к груди письмо Ардегса, то часами неподвижно лежала на холодных плитах, прося о помощи Великие силы. Но духи Света покинули жрицу. Ею безраздельно владели силы Тьмы.

Кровавая победа

В последнюю ночь декабря разрозненные очаги сопротивления у городских ворот были подавлены, и Елло Инэл Ардегс с триумфом вступили в Альдеки. Во дворце царила полная неразбериха, кипели яростные споры, что предпочтительней – бежать, попытаться организовать оборону или, доверившись воле Великих сил, сдаться на милость победителя. Конечным результатом всех этих дискуссий было полное бездействие. Зная характер Ардегса и опасаясь худшего, Элда Анорис в последний момент все же успела подготовить побег короля. Подавленный Линтрие безропотно подчинился воле жрицы и вместе с сыном и женой тайно покинул город.

Стихия боя завладела Ардегсом, разорвала хрупкую оболочку условностей, отличающих людей от прочих земных тварей, наделив нечеловеческой, удесятеренной силой, великолепной реакцией и поразительной точностью каждого движения. Он уподобился волку, замершему перед последним броском, когда его челюсти должны сомкнуться на горле такой ненавистной и желанной жертвы. Вихрем пронесся Ардегс по запутанным сумрачным коридорам храма, разыскивая жрицу. Отблески огня, безумие неистовствовавшей толпы, жестокость схватки у стен дворца, кровь врагов, близость желанной цели отразились и застыли в его сверкающих глазах, смотрящих сквозь Элду. Ардегс грубо схватил ее за руку повыше локтя:

- Где Рале?

- Оставь его, Елло. Ты достиг всего, чего хотел.

- Он в храме?