Тьма на вынос, или До самого конца

– Кажется, наше знакомство не очень задалось. – Она села рядом, скрестив длинные ноги, и задумчиво посмотрела на меня. – Но вряд ли могло быть иначе… учитывая, что ты тут не по своей воле.

– Угу, – я отдернула палец от воды, – мало того, что не по своей воле, так еще и не знаю, чего ради все это.

– Ты наш единственный шанс выбраться отсюда, – запросто ответила Камилла. – Это мертвый мир, никому не следует жить в нем. Тени завершили здесь жизненный цикл тысячи лет назад.

– Да-да, насчет этого я в курсе. Человечество стало слишком крутым, получило щелчок по носу и начало вновь осваивать наскальную живопись.

– Сомневаюсь, хотя теория популярная, – покачала головой Камилла. Надо же, не согласна с местным гуру? А я думала, они ему тут все в рот смотрят. – Предпочитаю ту, согласной которой Тени исконно возрождают жизнь в мертвом мире, а для этого нужно завершить цикл в живом.

– Какая им разница, – заинтересовалась я, – какой из миров активен?

– Ратуют за баланс, видимо. Пожили сами, дайте пожить другим. Не думаю, что Тени – абсолютное зло.

– А как вы вообще о них узнали? Кто придумал их истреблять? – Вопросы сталкивались в моей голове, теснились и вылетали один за другим, отодвинув обиды на второй план. – Откуда берется дар у охотников?

– Дар… – Камилла поморщилась. – История длинная и запутанная.

– Мне некуда торопиться! – с жаром поклялась я и придвинулась ближе, умоляюще глядя на Камиллу. – Ведь это не совсем честно, что я не понимаю, что происходит.

– Совсем не честно, – согласилась она с подозрительно довольной улыбкой. – Ладно, расскажу.

Мира всегда было два. Жизнь в них зарождалась строго по очереди, и за процессом следили Тени. Под конец цикла устраивали массовый рейд в действующий мир и провоцировали там большой быдыщ, после которого мир погибал и активным становился другой мир. Все начиналось заново. Циклы сменяли друг друга, а Тени жили вечно. Обитали они в мертвом мире, а в активный мир ходили исключительно за «едой»: привязывались к человеку, любому, на выбор, и судьба его была печальна: человека начинали преследовать неудачи, и через короткое время он погибал, потому что на смену подгоревшим котлетам неминуемо приходил упавший на голову кирпич. Сделать с этим ничего было нельзя, связь с Тенью разрывала только смерть.

Гибель одной девушки изменила все. Ее муж понял, что смерть любимой неслучайна и к ней причастны некие мистические существа. Долго исследовал похожие случаи катастрофического невезения, изучил массу материалов, провел масштабные исследования. В итоге открыл портал в мертвый мир и каким-то образом обрел силу, способную уничтожать Теней. Этот человек и стал первым охотником. Сначала его целью было отомстить за жену, уничтожая одну Тень за другой, но потом он понял: Тени не просто приводят к гибели людей, к которым цепляются, нет. Их цель глобальнее, они готовят нам конец света. Первый охотник решил помешать им. Объездил полмира, нашел единомышленников, изобрел ритуал, с помощью которого охотник может сделать другого человека таким же. Сегодня существуют десятки семей охотников по всему миру, которые передают свою миссию по наследству. С детьми в добровольно-принудительном порядке проводят тот самый ритуал, который позволяет чувствовать Теней и путешествовать между мирами.

А я еще на свою маму жаловалась!

– А как первый охотник обрел ту самую силу? Почему другим так же ее не обрести? Почему нужно проводить принудительно какой-то ритуал? И что за ритуал такой?

Камилла опустила глаза, словно я спросила что-то ужасно личное. Наверное, оно и есть личное, а я… Но я же не знала…

Я смущенно поковыряла край чаши фонтана, лихорадочно подыскивая вопрос потактичнее:

– А ты тоже охотник?

– Должна была им стать. Отказалась. Очутилась здесь. Не жалуюсь. Это лучше, чем…

Она замолчала, словно предложение и не требовало окончания. Наверное, возвращение домой как-то связано с охотой на Теней. Раз Камилла отказалась от нее, то доступ в наш мир ей закрыт. Хотя я никак не уловлю логики…

– Слушай… – внезапно озарило догадкой. – Мир ведь огромный, попробуй-ка уследи. Это что же, выходит, охотников очень-очень много? Чуть ли не каждый второй? И даже кто-то из твоего же подъезда, с твоей же лестничной клетки может оказаться охотницей?

Сама не знаю, с чего вдруг мне в голову втемяшилась именно та соседка, перед которой я рассыпала апельсины.

– Конечно, может, – пожала плечами Камилла, ничуть меня не успокоив. Привычный мир окончательно встал вверх ногами. – Но только на самом деле нас не так уж и много. Гораздо меньше, чем ты себе только что вообразила. – Она мягко погладила мою ладонь.

– Хорошо, раз охотников мало, то как они успевают предотвращать конец света, который может начаться в любом уголке мира?