Тьма наступает

– Я – брат его темнейшества Эринальда Третьего, – вдруг раздался четкий, уверенный голос Ника. – Мы связаны клятвой верности, и я прибыл в Тервин в сопровождении охраны, чтобы занять подобающее место в свите моего брата.

Темные заколебались. Ник, видимо, заметил сомнение на их лицах, потому что добавил:

– Я могу доказать.

Он закатал рукав и сосредоточился, призывая древние узы крови. И на глазах удивленных магов от запястья юноши к предплечью потянулась печать. Не узнать ее было невозможно – она принадлежала королевскому дому Тервина.

– А я – невеста его темнейшества Эринальда, – подала голос Лайла. – Наши родичи заключили договор о браке взамен на поставки редкого минерала из эльфийских рудников. Господин Никеас любезно согласился проводить меня к жениху. К сожалению, на дорогах далеко не безопасно.

О том, что Эринальд женится на эльфийке, маги не слышали. А вот о том, что отряд лучших воинов уехал к эльфам охранять границу, знали все. Поэтому слова незнакомой девушки не казались такими уж невероятными.

И только Энтареаль хмурился, потому что теперь они потеряли главное преимущество – эффект неожиданности. Можно было застать темных врасплох, пробраться во дворец под покровом ночи и найти Эрина, а теперь их туда проводят со всеми почестями. Вот только будет ли Эринальд рад их видеть? Все-таки здесь не академия. И Ник сам сунул голову в петлю. У Эрина есть братья, и им вряд ли понравится, что увеличилось количество претендентов на престол.

Но что сделано, то сделано. С другой стороны, они все-таки попадут к Эрину и сумеют убедиться, что с ним все в порядке. А уж остальное – дело Эринальда. Сам Энтареаль откажется уехать из Тервина даже под страхом смерти. Он давал слово, а слово надо держать.

Ворота со скрипом отворились, и перед путешественниками оказалась длинная улица, вымощенная серыми булыжниками. От отряда охраны отделились двое.

– Мы вас проводим, – сказал молоденький темный маг, который был едва ли старше своего повелителя. – Пусть его темнейшество Эринальд сам подтвердит ваши полномочия.

Темные пошли впереди, указывая путь. Гостям столицы не оставалось ничего иного, как медленно ехать за ними и разглядывать легендарную обитель темного властелина. Элион был прав – изнутри Тервин производил еще более гнетущее впечатление, чем снаружи. Дома тянулись ввысь множеством надстроенных этажей, но все они выглядели серыми, тусклыми и безрадостными. Такими же тусклыми казались простые люди. Они спешили по делам, тщательно пряча лица и стараясь не попадаться на глаза высшим магам. Ничего живого – ни кошки, ни собаки, ни птицы. Только люди и здания.

– Жуть какая, – пробормотал Лави в гриву Мрака.

А вот кошмару здесь нравилось. От него исходили волны удовольствия, словно он наслаждался атмосферой тьмы и отчаяния. Еще бы, на то он и кошмар.

Наконец их провожатые свернули за угол – и путешественники замерли в восхищении. Перед ними возвышалось одно из самых величественных сооружений, которое им приходилось видеть. Узкие бойницы окон казались тысячами глаз на черном теле исполина-дворца. Черная черепица крыши сверкала на полуденном солнце. Развевались флаги.

– Нам сюда, – улыбнулся молодой маг, заметив их реакцию. – Предупреждаю сразу, дворец – то место, где лучше казаться незаметным и ниже опускать голову. Если, конечно, вы хотите когда-нибудь из него выйти, – и он выразительно покосился на Ника. Но Ник и не думал отступать. Он первым въехал на подъемный мост. За ним потянулся Мрак, перевозя на ту сторону Лави и Лайлу. Замыкали процессию Кай и Элион. Они наконец-то прибыли к своей цели. Вот только какого приема ожидать, не знал никто. А атмосфера дворца давила на плечи, напоминая, что темный властелин – это воплощение настоящей, первозданной тьмы. И тот, кто рискует переступить порог его дома, может никогда не вернуться назад.

Глава 23. Лики темного властелина

– Мне страшно. – Лайла крепче сжала руку брата.

Они шли за темным магом в черной форме по длинным коридорам с высокими потолками. Казалось, здесь все время царит ночь – пусть на улице было светло, но свет не проникал в обитель властелина, всюду горели светильники. Их провожатые менялись с каждым этажом – откуда те, другие, знали, кого и куда вести, Лайла и понятия не имела. Наверное, у них была какая-то ментальная связь. Как иначе объяснить то, что никто ни о чем не спрашивал?

Эльфийка покосилась на спутников. Кай хмурился. Элион казался спокойным, даже расслабленным. Ник кусал губы. А Лави озирался по сторонам и успевал рассмотреть, куда их ведут. А здесь действительно было на что взглянуть! Картины в золоченых рамах от пола до потолка. Тяжелые люстры на тысячи свечей. Пол, покрытый черными мраморными плитами, в каждой из которых можно было разглядеть свое отражение.

Наконец маг замер перед массивной дверью и торжественно три раза ударил об нее молоточком. Створки распахнулись, и Лайла увидела огромный тронный зал. Она тут же узнала место из своего видения – и гнетущий полумрак, и высокий черный трон, и мага, сидевшего на нем.