Тьма. Сияние тьмы

С этими словами волшебник направился к каютам, сопровождаемый тихим бормотанием старушки на тему того, что наконец-то старый дармоед принес хоть какую-то пользу. Айлани еще раз окинула взглядом морские просторы. Силуэты пиратских кораблей портили красоту пейзажа, лишая ее всякого желания оставаться на палубе, и Принцесса отправилась в каюту.

* * *

Сон прошел беспокойно, наполненный бессвязными образами и ощущением грядущей опасности. Проснувшись с этой мыслью, Айлани прислушалась к тревожно вибрирующим потокам целительной магии. Принцесса разбудила старую фрейлину, облачилась в одежды для боя и направилась к капитану. Тот предстал перед ней со следами недавнего сна на лице. Судя по плохо затертым разводам крови на доспехах, капитан лег спать, не снимая снаряжения, дабы не оказаться застигнутым врасплох в случае внезапной атаки.

— Поднимайте воинов, милорд, — сказала ему Принцесса, — вскоре последует нападение. Я чувствую дыхание Смерти.

Сон мгновенно слетел с лица капитана, и он спешно устремился организовывать оборону корабля. Спустя четверть часа воины и маги замерли на позициях вдоль бортов, напряженно вглядываясь в ночную тьму. Силуэты пиратских кораблей, лишенные всякого освещения, были неразличимы в темноте, и Айлани тревожно оглядывалась по сторонам.

— Я не вижу пиратов, — растерянно промолвила Принцесса, — неужели они прекратили преследование?

— Нет, — капитан лишь покачал головой, — они так просто не уйдут. Они там, и не спускают с нас глаз. — Он кивнул в сторону ночного горизонта и скомандовал: — Потушить факелы!

На корабле тотчас погасло все освещение, и морская гладь вокруг будто вспыхнула бесконечной россыпью огней, отражая сияние звезд. На мгновение возникло чувство, что ночное небо раздвоилось и его половинки замерли лицом к лицу, разглядывая корабль, плывущий в раскинувшейся между ними незримой бездне.

— Вон они, — капитан указал Принцессе вдаль, — смотрите на отражение звезд!

Айлани вгляделась в ночь. В ее чернильном чреве, ближе к горизонту, по сияющей мерцающими огоньками океанской глади скользили черные тени, затмевая собой отражения небесных тел. Как только глаза Принцессы уловили их движение, она смогла рассмотреть и сами пиратские корабли, невесомыми призраками крадущиеся во тьме. Ледяное дыхание Смерти стало ощущаться еще более явственно, и Айлани ничего не оставалось, как молча дожидаться развития событий.

Долго ожидать не пришлось. Пиратские отряды с негромким всплеском выпрыгнули из воды на палубу сразу с двух бортов. Замершие в Пентаграммах Силы маги тотчас ударили Веерами Огня, насквозь прожигая ряды неприятеля, и ночная тишина взорвалась отчаянными криками и запахами горелой плоти и свежей крови. Солдаты, сомкнув щиты, начали контратаку, единой стеной делая шаг за шагом и вытесняя пиратов за борт. Небольшой отряд врага попытался обойти воинов с фланга и вклиниться между двумя расходящимися рядами, но сразу две Струи Пламени врезались в их бесформенное построение, мгновенно превращая пиратов в заходящиеся душераздирающими криками факелы. Атака захлебнулась, и уцелевшие враги спешно выпрыгнули за борт, спасаясь в ночной тьме и морской пучине. Убедившись, что Людей не удастся одолеть внезапной атакой, пиратские капитаны не пожелали более терять своих воинов и попыток штурма не предпринимали.

Утром, выйдя на палубу, Айлани обратила внимание, что преследователей стало трое. Выяснилось, что незадолго до ее пробуждения один из пиратских кораблей поставил все паруса и ушел вперед. Остальные по прежнему держались позади них, не меняя дистанции.

— Они уже отремонтировали все, что возможно починить в походных условиях, — объяснил ей капитан, — и состояние их судов много лучше нашего. Корабль, что обогнал нас, направился либо за подмогой, либо на разведку. Мы приближаемся к острову рода Маара, и есть вероятность, что пираты оставят преследование, если их разведчик обнаружит крупное скопление торговых судов. Хотя вряд ли торговцы станут вступать ради нас в открытую войну с пиратами. Лучше продолжать быть настороже!