Тьма. Сияние тьмы

Капитан оказался прав много более, нежели ожидал. К обеду на горизонте показался дым, а вскоре стал заметен крупный вулканический остров, и было ясно, что пожары пылают на его берегу. Еще через полчаса глазам Принцессы предстала страшная картина. Город-порт оказался наполовину сокрыт дымом от множества объятых огнем домов, среди которых кипело отчаянное сражение: Вакри рубились с сотнями к’Зирдских воинов, медленно, но неуклонно захлестывающих город. Акватория порта была окружена крупной пиратской эскадрой из более чем тридцати вымпелов, наглухо блокирующей подходы к острову. Между пиратскими кораблями и берегом непрерывно сновали шлюпки, высаживающие на остров отряды песочников. Десятка полтора торговых судов рода Маара, стоящих у причалов, были облеплены змеиными языками, карабкающимися по их бортам словно саранча. Корабельные экипажи отчаянно сражались, отбивая нападение. Они рубили заякоренные кошки, отсекали штурмовые веревочные петли, сталкивали в воду лестницы, прислоненные к бортам прямо из шлюпок, но силы врага имели непреодолимый численный перевес. Находящиеся во власти кровожадного безумия, дарованного зельем Хфат-хут, змеиные языки упорно лезли вперед. Десятки их тонули, сброшенные в воду, но их места немедленно занимали другие, непрерывно прибывающие с пиратских кораблей. Гибель торговых экипажей являлась лишь вопросом времени.

— Капитан! — раздался крик сидящего в «вороньем гнезде» впередсмотрящего. — Пять пиратских кораблей отделились от основной эскадры и выполняют разворот в нашу сторону!

— Они попытаются не пустить нас к острову! К оружию! — вскричал капитан. — Всем удерживать щиты! Их лучники будут бить почти в упор!

Солдаты и команда срочно пришли в движение, перегруппировываясь для глухой защиты. Лимм схватила мешочек с волшебным порошком и принялась ловкими движениями отсыпать для Айлани Пентаграмму Силы, одновременно успевая давать советы телохранителям Принцессы. Поодаль лорд Тэрвис торопливо наставлял магов и их защитников, составляя из них передвижные стальные коробки, дабы чародеи имели возможность прямо под обстрелом атаковать корабли неприятеля.

Пираты стремительно окружили корабль, но нападения абордажных отрядов не последовало. Вместо этого враги принялись на высокой скорости проходить мимо жертвы, устроив подобие карусели, плюющейся облаками стрел и метательных снарядов. Маги наносили ответные удары непрерывно, но едва на вражеском корабле вспыхивал пожар, как он удалялся прочь, сменяемый следующим. Пожарные команды тушили пламя, и пират немедленно возвращался в состав карусели, осыпающей людей выстрелами. На этот раз удар неприятеля не был направлен на защитников — стрелы лучников, баллист и связанные между собой длинными цепями камни катапульт били в мачты, разрывая паруса и ломая реи. На головы людей посыпался град из обломков корабельного такелажа. Поток камней и стрел, выпускаемый стразу с восьми кораблей, был так силен, что корабль в считаные минуты лишился парусов, рей и канатов.

Не выдержав очередного прямого попадания катапульты, одна из мачт с громким хрустом криво треснула на четверть своей длины, обломилась и рухнула за борт, едва не придавив нескольких защитников. В следующий миг под водой раздался глухой удар, сменившийся невнятным скрежетом, и корабль едва ощутимо вздрогнул. Спустя мгновение удары зазвучали один за другим, и несколько солдат бросились к краю кормы.

— Пираты под водой! — вскричал один из них, натягивая лук. — Они ломают нам руль!

Десяток лучников устремился на корму и принялся посылать стрелы в воду. Но было уже поздно. Воспользовавшись массированным обстрелом, полностью поглотившим внимание Людей, пираты незаметно спустили под воду отряд воинов, вооруженных несколькими небольшими, но весьма острыми таранами. Вражеские пловцы, вцепившись в них гурьбой, разгоняли тараны под водой и на всей скорости ударяли ими в перо руля. Старое дерево, источенное паразитами и порченное налипшими моллюсками, не устояло под ударами и вскоре обломалось под самое основание. Корабль стало медленно разворачивать вокруг своей оси, уводя от порта в сторону обрывистых скалистых берегов.

— Мы лишились хода и управления! — закричал капитан. — Течение несет нас на скалы! Держитесь за что только возможно! Всем ухватиться крепче! Вскоре последует удар!