Тьма. Сияние тьмы

— Постойте, Сударь! — Она догнала его у самого края. — Должен быть другой способ!

В следующий миг заряд катапульты с грохотом ударил в корабль, сотрясая разбитый корпус и опрокидывая стоящих людей. Палуба ушла у Принцессы из-под ног, и она плашмя полетела в море. От удара о воду не закрытая одеждами кожа вспыхнула резкой болью, и Айлани погрузилась с головой, путаясь в широком плаще. Пытаясь освободиться от захлестнувшей руки и голову ткани, она принялась судорожно выпутываться из западни, опускаясь все глубже. Освободиться никак не удавалось, и Айлани начала ощущать нехватку кислорода. Она задергалась еще сильнее, отчего потребность во вдохе лишь возросла, и едва не поддалась панике, как вдруг кто-то сильным рывком сдернул с нее ставший ловушкой плащ. Принцесса заработала руками, стремясь скорее выплыть на поверхность, и увидела перед собой алфиненка. Малыш, зажав в острых зубках край плаща, носился с ним вокруг нее, предлагая поиграть. Айлани вынырнула и сделала судорожный вдох спасительного воздуха.

— Что ты здесь делаешь?! — воскликнула она, глядя на высунувшуюся из воды детскую мордочку с плащом в зубах. — Уходи немедленно! Здесь идет сражение, тебя могут убить!

Но малыш, услышав ее голос, лишь весело запищал и принялся кружить рядом.

— Возвращайся домой, слышишь! — закричала на него Принцесса. — Уплывай немедленно!

Алфиненок захихикал и принялся теребить плащ, требуя игры в догонялки. Айлани беспомощно оглянулась. Падая, она попала в сильное прибрежное течение, которое успело снести ее от корабля почти на половину лиги. Заметив девушку, Сударь Мик и его родичи бросились в воду. Наставник торопливо вскричал что-то тревожное, указывая в сторону пиратских кораблей, и лучники метнулись к противоположному борту, на ходу накладывая стрелы на тетивы луков. Принцесса обернулась. К ней, под самой поверхностью воды, мчались воины пиратов. Она в ужасе принялась грести руками и ногами, пытаясь плыть навстречу Сударю Мику, и алфиненок немедленно устремился следом.

— Уходи немедленно! — в крайнем испуге закричала на него Айлани. — Плыви домой!

В следующее мгновение пираты поняли, что не успевают достичь мага раньше спасателей, и произвели залп из подводных гарпунов. Поток тонких металлических стрел устремился к Принцессе подобно рыбьему косяку, и в этот момент алфиненок настиг ее. Сразу две стрелы, идущие точно в грудь Айлани, вонзились в малыша, пробивая его насквозь, словно вертела. Пронзенный алфиненок жалобно закричал и беспомощно затрепыхался, боком всплывая на поверхность. Вода немедленно окрасилась облаком крови, густо бьющим из-под разорвавших плоть стрел. Малыш, вяло хватая пастью воздух, тихо поскуливал и смотрел на человека наполненными болью глазами. Течение подхватило его подрагивающее тельце и потащило на скалы. Принцесса бросилась следом, изо всех сил загребая руками воду.

При виде расширяющегося облака крови алфина Сударь Мик и его родичи резко остановились, словно натолкнувшись на невидимую стену.

Замерев на месте, они с паническим ужасом в глазах смотрели на распространяющуюся в воде кровь, не в силах сдвинуться с места.

— Сударь Мик! — воскликнула Айлани. — Помогите! Прошу вас! — Она барахталась в воде, приближаясь к телу малыша, безвольно бившемуся о скалы. — Что же вы медлите?! Помогите же!

Но вакрийцы не двигались с места, словно пригвожденные к воде огромной невидимой иглой. Принцесса наконец-то добралась до пронзенного стальными иглами алфиненка. Он уже не скулил, его глаза затуманились, лишь маленький розовый язычок еще подрагивал в такт предсмертным конвульсиям. Айлани попыталась поднять его на ладонях, но поняла, что, не гребя руками, сама погружается под воду. Хлещущая из ран малыша кровь заполнила воздух пряным терпким запахом, и вода вокруг потемнела, теряя прозрачность. Внезапно прямо из нее вынырнула мать алфиненка. Увидев умирающего малыша, которого Принцесса безуспешно пыталась поднять из воды, она издала жалобный крик и устремилась к нему. Мать осторожно тыкала носом бессознательное тельце, пытаясь разбудить ребенка, и печально пищала, но малыш не отвечал на ее зов. Она попробовала перевернуть его в правильное положение, но уткнулась в острый наконечник гарпунной иглы и жалобно заскулила, заглядывая в его невидящие глаза. Мать алфиненка посмотрела на Принцессу в упор, и в ее наполненном тоской взгляде явственно читался вопрос, за что же с ее малышом сотворили подобное зверство.

— Сударь Мик! — взмолилась Айлани. — Ну помогите же мне! Он сейчас умрет! Почему вы не двигаетесь?!