Тьма у ворот

— Можно попробовать его поджечь, — с сомнением произнесла Джиданна, гладя белку. — Возможно, это его отвлечет, и вы двое сможете вспороть ему брюхо.

Мектиг хмуро кивнул. Плацента отчаянно замотал головой. Он не собирался лезть к этой погани. Не знай он, что за спиной только лабиринт с кучей других опасностей, полугоблин уже бежал бы назад.

А нехедрах продолжал жрать орка. Тот стал уже вдвое меньше и походил на застарелую мумию. Еще минута — и демон его доест.

А потом…

— Дочь моя, для чего этому созданию такие огромные глаза? Оно, должно быть, хорошо видит в темноте? — спросил Дрекозиус.

— Да, — ответила Джиданна. — Нехедрах живет в Червоточинах. Бесконечных подземельях Паргорона.

— И здесь тоже превесьма сумрачно, должен заметить. Но что, если здесь станет светло? Понравится ли такое сему созданию?

— Не знаю, но… можно попробовать. Только где мы возьмем такой яркий свет?

— Фейерверк сгодится? — достал пакетик Плацента. — Поджечь-то ты его сможешь, сука колдозадая?

Поджечь порошок Джиданна могла. Она знала такие порошки — стандартная алхимическая смесь, производство Трансмутабриса. В принципе загорается и просто от огнива, но рядом в момент вспышки лучше не стоять.

Орк закончился. Нехедрах отбросил пустую шкурку, скрипнул лапами и внимательно посмотрел на искателей Криабала. В пасти с визгом закрутились зубы, там начало что-то набухать…

— Закройте глаза! — крикнула Джиданна, заставляя белку изрыгнуть пламя.

Плацента кинул пакетик и крепко зажмурился. Алхимический порошок вспыхнул так, что больно стало даже сквозь веки. Нехедрах страшно дернулся, по его глазам-зеркалам поплыли цветные разводы. Ослепший, он завертелся, став на пару секунд беспомощен.

И Мектиг ринулся вперед, как таран. Не тратя сил на переднюю часть, он проскользил под брюхом чудовища, резко развернулся и шарахнул Крушилой по хвостобрюху.

Там кожа демона была тоньше всего. Только там ее и можно было пробить. Полное едкой жижи пузо лопнуло, и нехедрах шмякнулся, отчаянно суча всеми лапами.

Мектиг резко разжал руки. Оказавшись в этом мерзком месиве, секира оплавилась, как меч орка.

Видимо, в него нехедрах просто плюнул.

— Мы убили нехедраха, — недоверчиво бормотала Джиданна, шагая к выходу. — Мы убили нехедраха. А у него восьмой класс сложности по шкале ПОСС.

— И все благодаря мне! — не преминул заметить Плацента. — Все благодаря моему фейерверку, тля! Могли бы и спасибо сказать, опарыши!

Мектиг угрюмо смотрел на рукоять секиры. Крушила сопутствовала ему много лет. Ее выковал один из лучших кузнецов Свитьодинара, закалил в драконьем пламени. Мектиг иногда гадал, где Дритсек разыскал дракона и как сумел заставить того поработать горном. Дритсек о том не рассказывал, только загадочно улыбался.

Удивительно повезло кузнецу.

Искатели Криабала дошли до самого конца… однако внезапно оказалось, что это еще не совсем конец. Едва они приблизились к проему, как из него выскочила стальная решетка. А на земле из ниоткуда объявились четыре таблички с буквами: «О», «П», «Ж» и «А».

— Последняя проверка, мои дорогие гости! — донесся сверху громогласный голос Хальтрекарока. — Докажите, что вы воистину достойны победы сегодня! Продемонстрируйте, что вы не только сильны, храбры и удачливы, но еще и мудры! Сложите из этих табличек слово «вечность»!

— Тля, ну вот это просто вишенка на торте! — взвыл Плацента. — Торте из дерьма!

— А что будет, если не сложим?! — вопросила Джиданна.

— Останетесь в лабиринте до конца своих дней! Удачи вам!

— Тля, ненавижу эту самодовольную кишку, — пробурчал полугоблин.

— Он нас слышит, — напомнила Джиданна.

— Пусть вот это послушает, — огрызнулся Плацента, оглушительно пуская ветры.

Мектиг тем временем перебирал таблички, читая по слогам на них написанное. Очень сложно читать по слогам отдельные буквы, но у Мектига каким-то образом получалось.

Прочитав их все, он стал их пересчитывать. Загибая для уверенности пальцы, пересчитал сначала таблички, а потом — буквы в слове «вечность».

— Четыре, — медленно произнес он. — Восемь. Не сходится.

— Да ты храков гений, мать твою! — фыркнул Плацента. — Квадратный овечий катышек тебе в пасть!

— Это вообще возможно? — задумалась Джиданна, тоже беря табличку. — Или Темный Балаганщик просто решил поиздеваться, подкинув заведомо невыполнимую задачу?

— О, дочь моя, задача, безусловно, с подвохом, но в ней нет ничего сложного, — снисходительно улыбнулся Дрекозиус. — Вся хитрость в том, что слово нужно сложить не на парифатском и не на паргоронском. «Апож» — так звучит слово «вечность» на сальванском языке.

— Демоны — и используют сальванский? — удивилась Джиданна.

— Полагаю, в этом-то и хитрость. Вряд ли этот лабиринт часто видит в своих стенах тех, кто знает сальванский.

Догадка Дрекозиуса оказалась верна. Сложив таблички, он заставил решетку подняться — и искатели Криабала снова оказались на рубиновом песке.