Тьма у ворот

— Мм… я не вижу там никакого артефакта.

— О чем и говорю.

Столь полное отсутствие ауры — явление крайне редкое. Аура есть у всего. Даже если она скрыта, то не исчезает полностью — просто становится… бесцветной. Этакая нейтральная серая муть, как у простого однородного вещества.

Если же ее нет совсем, если ее даже не видят призраки — это может означать только чары необнаружения. Предмет, на который такие наложены, невозможно обнаружить с помощью волшебства, духовного восприятия, да и любого другого способа читать эфир.

Именно такие чары были когда-то на древних порталах, оставшихся от Парифатской империи. Да и посейчас лежат на тех из них, что все еще не найдены. Большую часть волшебники Мистерии давным-давно отыскали, восстановили и связали в великолепную транспортную сеть, но некоторые по сей день прячутся где-то в глухих дебрях.

Объект без ауры заинтересовал Танзена, но гораздо сильнее его заинтересовали стоявшие вокруг люди. И было их не двенадцать, а тринадцать.

Судя по ауре, трое из них — волшебники. Не слишком сильные — бакалавры, специалисты. Максимум — лиценциаты.

Еще трое — обычные люди. Ауру одной из них Танзен узнал — та самая пропавшая женщина. Видимо, двое других тоже похищены в городке.

Седьмой… седьмая… про эту фигуру Танзен пока затруднялся что-то сказать. Видимо, тоже волшебник, поскольку он или она скрывался в непроницаемом темно-сером коконе. То ли защитный барьер, то ли просто маскировочный экран — сложно сказать.

Но сугубое внимание Танзена привлекли остальные шестеро. Даже вызвали легкую дрожь.

Антимаги. Вот кого Танзен не ожидал увидеть. Волшебники и антимаги крайне редко работают вместе. Но здесь этих выродков оказалось целых шесть. Три послушника со своими шестами и болас, два рыцаря-антимага в корониевых доспехах и последний… судя по одежде, гроссмейстер.

Гроссмейстер-антимаг, способный навсегда выжечь магию в человеке! Говорят, во всем мире их едва пара дюжин — и нет более страшного врага для волшебника.

Опаснее гроссмейстера-антимага только глава их ордена, великий антимаг Сабрегон. Этому не нужно даже подходить к чародею вплотную, не нужно прикасаться — он выжигает магию просто взглядом.

Один взгляд — и волшебник станет обычным человеком.

Спускаясь в это подземелье, Танзен собирался действовать по обстоятельствам. Если бы здесь оказались обычные налоговые мошенники, он передал бы их властям Синдиката Великой Верфи. Если бы то была группа магиозов — схватил бы и отвез в Кустодиан. С дюжиной обычных людей или слабых волшебников Танзен легко бы справился в форме № 43 или № 66.

Но формы для антимагов у Танзена нет. Он не знал, возможно ли вообще найти такую форму.

Впрочем, послушники и рыцари — это еще полбеды. Как раз метаморф вполне способен с ними справиться. Просто перейти в какую-нибудь форму без обоняния, чтобы не бояться крапивной эссенции, да не дать себя коснуться коронием.

Можно подползти и незаметно ужалить в форме № 34 (гадюка). Когда Танзен в свое время снимал эту матрицу, то выбрал молодую и на редкость ядовитую особь, способную убить человека одним укусом. А антимаги при всех их способностях — обычные люди. Убить их неволшебными средствами так же легко, как и любого другого.

Но гроссмейстер… гроссмейстер вызывал у Танзена страх на подсознательном уровне. Малейшая неосторожность, один просчет — и он сожжет Танзену чакры. Искалечит на всю жизнь.

К тому же есть еще и тот загадочный тринадцатый. Он точно не антимаг, раз у него скрыта аура. Но вот волшебником может оказаться легко — и не таким мелким, как те трое.

Поэтому пока что Танзен просто сидел на перилах мухой и наблюдал, не привлекая к себе внимания.

Практикант сидел еще тише. Ему сейчас наверняка еще страшнее. Если Танзен по-настоящему боится только гроссмейстера, то практиканта одолеет и антимаг-послушник.

Тем временем гроссмейстер громко кашлянул, привлекая внимание собравшихся. Встав на постаменте, он погладил макушку конусообразной штуки и негромко произнес:

— Спасибо, что пришли. Мэтр Юхтен, мэтр Ороти, мэтресс Ливиари… мы рады, что вы откликнулись на приглашение. К сожалению, я не вижу здесь мэтра Сукрутурре и мэтресс Болинку… что ж, мне очень жаль, что они не сочли возможным сюда прибыть. Жаль, что мы никогда больше с ними не увидимся.

Трое волшебников явственно содрогнулись. Похоже, они знали, что произошло с Сукрутурре и неизвестной Танзену Болинкой.

— Теперь я попрошу немножечко внимания, — сказал гроссмейстер. — Возможно, вы гадаете, почему я пригласил вас сюда и почему именно в Маладис. Честно говоря, дата могла быть любой… но не ранее сегодняшнего дня. Потому что только сегодня к нам смог присоединиться наш хороший друг, наш покровитель, милорд… не будем пока называть его имени. Поприветствуем.

Фигура в коконе осталась недвижима, но издала какой-то шелестящий звук. Антимаги, волшебники и обыватели вежливо похлопали. Антимаги казались скучающими, волшебники — обеспокоенными, а обыватели явно вообще не понимали, как сюда попали. Их явно держали под какими-то чарами — они выглядели слегка заторможенными.