Тьма века сего

Сначала туча была совсем крошечной, подобно зловещей черной точке, повисшей над горизонтом. Это могла бы быть приближающаяся гроза или дымок фабричной трубы, темная вершина горы, неожиданно вынырнувшая из тумана. Но затем ее размеры стали увеличиваться, сначала напоминая наконечник стрелы, а через некоторое время - медленно и неотвратимо, как прилив тьмы, черное грозное облако захлестнуло все небо. Еще мгновение назад его можно было окинуть одним взглядом, но уже через минуту оно растянулось с одного конца горизонта до другого.

- Такого не было со времен Вавилона, - спокойно заметил Гило.

- Да, эти демоны были там, все до одного, - отозвался Тол, - и теперь они вернулись. Посмотри на передовой отряд - они летят в несколько слоев.

- Те же приемы атаки, - подтвердил Гило. Раздался чей-то уверенный голос:

- Тол, до сих пор твой план осуществляется прекрасно. Враги все до единого вышли из укрытия, в несметном количестве.

Это говорил генерал, прибытия которого давно ожидали.

Тол ответил:

- Уверен, что они заготовили нам сокрушительное поражение.

- По крайней мере, твой старый соперник этим вовсю хвастает.

- Генерал, Рафар всегда хвастает, есть у него для этого причины или нет, улыбнулся Тол.

- А что слышно о Стронгмане?

- Судя по туче, он сейчас всего в нескольких километрах от нас.

- Он вошел в Касефа?

- Предполагаю, что да.

Генерал внимательно смотрел на приближающееся жуткое облако. Теперь оно затянуло небо, будто непроницаемое черное покрывало. Глухой шум и стрекот крыльев были едва слышны.

- Как обстоят дела у нас? - спросил генерал.

- Мы готовы.

Когда шум крыльев усилился и тень облака легла на поля уже возле самого города, по облаку пошли красноватые отблески, как будто оно горело изнутри.

- Они приготовили мечи к атаке, - заметил Гило.

"Почему мне так страшно?" - удивлялась Санди. Она стояла на лестничной площадке перед лифтом в здании университетской администрации рука об руку с Шоном. Девушка готовилась встретиться с теми, кому предстояло решить ее судьбу. Эта встреча должна была

стать трамплином, с которого она совершит прыжок к полному духовному совершенству, к высшей ступени сознания, а может быть и к полному совершенству. Тем не менее никакие самоуговоры не могли заглушить гнетущего беспокойства, которое она чувствовала где-то глубоко внутри себя. Что-то было не так. Может, это обычное волнение, как перед свадьбой или каким-нибудь другим необычным событием? Или все-таки проявились последние отблески ее христианского воспитания, старого, отброшенного ею наследия, которое по-прежнему давало о себе знать? Что бы там ни было, Санди старалась заглушить это чувство, победить его разумом или же техникой расслабления, которой она научилась в университете во время занятий йогой. "Внимание, Санди... дыши спокойно... сконцентрируйся... собери внутрь свою энергию. Вот так, уже лучше. Я не хочу, чтобы Шон, профессор Лангстрат или кто-нибудь другой подумал, что я не готова к испытанию". Пока они поднимались в лифте, Санди болтала, шутила и старалась казаться беспечной. Шон смеялся вместе с ней. И когда они оказались на третьем этаже у двери комнаты номер триста двадцать шесть, она считала, что теперь готова к встрече.

Шон открыл дверь.

- Ты будешь довольна, - произнес он, и они вошли.

Санди не могла видеть их. Ее взору открылась только преподавательская, очень уютная, с мягкими коврами, кожаными диванами и низким

массивным столом из карельской березы. Но в комнате было тесно от безобразных существ, чьи желтые глаза щурились на нее со всех сторон, из каждого угла, с каждого стула, со всех стен. Они ожидали ее.

Один из них просипел астматически: "Добрый день, дитя мое!"

Санди протянула руку Оливеру Янгу:

- Пастор Янг, какая приятная неожиданность.Еще одно чудище скосило рот в слюнявой улыбке и произнесло одновременно с профессором

Лангстрат:

- Я очень рада, что ты смогла прийти.

Санди обняла профессора Лангстрат.

Девушка внимательно разглядывала присутствующих. Многие были ей знакомы по факультету, она заметила несколько своих профессоров. Были здесь и деловые люди, и служащие из Аштона. В углу стоял владелец бывшего "Джо-маркета". Эти тридцать человек выглядели так, как будто были самыми достойными представителями города.

Те, другие, тоже были готовы и ждали. Враль показывал на Санди Хоган пальцем, как на свой трофей. На несчастную девушку со зловещей улыбкой глядела Мадлен, возле нее, или, вернее, возле него, стоял еще один демон-бандит, вокруг шершавой руки которого в несколько рядов была накручена тяжелая блестящая цепь.

Страшное, черное облако состояло из мириадов возбужденных демонов, диких и опьяненных предвкушением победы, безобразий и беспорядков, возможностью проявить свою власть и насладиться ею. Сверху Аштон казался совсем игрушечным, какой-то жалкой деревушкой, затерявшейся в бесконечных просторах. Шеренга за шеренгой, демоны продвигались вперед, миллионы желтых глаз щурились, глядя на добычу. Город был тих и беззащитен. Ваал Рафар неплохо потрудился.