Тьма века сего

Альф Бруммель тревожно вслушивался в бесконечные гудки на другом конце провода. Наверное, Джулин нет дома. Он со вздохом

облегчения положил трубку, радуясь хотя бы временной отсрочке. Результат голосования ей не понравился: еще одна задержка в исполнении Плана. Альф знал, что объяснений ему не избежать, она все узнает, и ему предстоит пережить неприятную встречу с ней и претерпеть жестокое наказание от других. Полностью раздавленный, он бросился ничком на постель, желая только одного: раствориться, исчезнуть...

Субботнее утро. Солнце поднялось, косилки громко перекликались через заборы, обходя круг за кругом газоны и срезая траву. Дети играли, их родители мыли грязные машины.

Маршалл сидел на кухне за столом, заваленным копиями объявлений, старыми и новыми счетами. "Кларион" по-прежнему жила без

секретаря. Входная дверь открылась и вошла Кэт: "Мне нужна помощь!" Никуда не денешься, придется тащить пакеты с продуктами.

- Санди, - крикнул Маршалл в боковую дверь, - иди, помогай.

За многие годы они прекрасно научились управляться с продуктами: передавая от одного к другому, раскладывать их по местам.

- Маршалл, - сказала Кэт, протягивая ему пакет с овощами, чтобы он убрал его в холодильник, - ты все еще работаешь над этим

номером? Сегодня же суббота.

- Он почти готов. Терпеть не могу, когда на мне что-то висит. А как поживают Джо и компания? Кэт застыла с пучком сельдерея в руках.

- Можешь себе представить, Джо больше не работает. Он продал магазин и уехал, а я и слыхом не слыхивала об этом!

- Вот тебе раз! Перемены происходят здесь довольно быстро. А куда он перебрался?

- Не знаю. Никто не может сказать. А новый владелец, по правде говоря, мне не понравился.

- Куда девать пасту для чистки?

- Поставь под мойку. - Банка исчезла в шкафчике. - Я спросила его о Джо и Ангелине, почему они продали магазин, зачем и куда уехали, но он не захотел об этом говорить, сказал только, что ничего не знает.

- Новый владелец? А как его зовут?

- Не знаю, этого он тоже не сказал.

- Но говорил же он что-нибудь? Он вообще говорит по-английски?

- Да, конечно, и достаточно хорошо, чтобы разбираться в товарах и брать плату. Но и только. Нельзя ли переложить все это куда-нибудь со стола?

Маршалл начал убирать свои бумаги, пока их не завалили банками и овощами. '

- Я привыкла к этому магазину, но сегодня мне показалось, что я не туда попала. Там что-то сильно изменилось, может быть, у них теперь новый персонал?

Внезапно на кухне появилась Санди:

- В нашем городе происходит нечто мистическое.

- Вот как? - встрепенулся Маршалл. Санди не стала дальше развивать свою мысль.

Маршалл постарался вытянуть из нее объяснение:

- И в чем же это проявляется?

- Да так, ничего особенного. Просто у меня сложилось такое впечатление. Люди ведут себя очень странно. Мне кажется, в город

вторгаются какие-то чужаки.

Наконец продукты были разложены. Санди вернулась к своим занятиям. Кэт приготовилась работать в саду. Маршалл собрался звонить по телефону. Слова Санди о таинственных чужаках, вторгающихся в город, всколыхнули в нем воспоминания, и его журналистское чутье подсказывало ему, что слова дочери не пустой звук. Положим, Лангстрат нельзя было назвать чужаком, но, без сомнения, она была мистической фигурой. Хоган расположился на диване в гостиной и достал из бумажника листок с телефоном Тэда Хармеля. Солнечное субботнее утро сулило мало надежд застать кого-либо дома, но он решил попробовать. На другом конце провода раздалось несколько гудков, прежде чем мужской голос ответил:

- Алло?

- Алло, Тэд Хармель?

- Да, кто говорит?

- Меня зовут Маршалл Хоган, я новый редактор "Кларион".

- А... вот как... - Хармель ждал продолжения.

- Вы ведь знакомы с Бернис Крюгер? Она работает у меня.

- Надо же, она по-прежнему там? Узнала ли она что-нибудь новое о своей сестре?

- Мм... я об этом не очень-то много знаю. Она никогда не говорит на эту тему.

- А как идут дела в газете?

Несколько минут они говорили о "Кларион", о редакции, о том, куда мог задеваться шнур от кофеварки. Особенно Хармеля беспокоил уход Эди.

- Ее брак распался, - пояснил Маршалл, - но это было для меня совершенной неожиданностью. Я пришел слишком поздно и не знаю, что случилось.

- Хм... да... - Хармель выжидал на другом конце. "Поддерживай разговор, Маршалл!" - подбодрил себя Хоган и переменил тему:

- Знаете, моя дочь начала учебу в университете.

- Ах, вот как.

- Да, она ходит на подготовительный курс, сдает массу зачетов, и ей это нравится.

- Ну, если нравится, то и заниматься легче. У Хармеля было завидное терпение.

- Понимаете, Санди занимается у профессора психологии, по-моему, весьма забавная особа.

- Лангстрат.

"Прямо в цель", - подумал Маршалл и сказал:

- Именно. Масса странных идей.

- Совершенно верно.

- Вы знаете что-нибудь о ней?

Хармель помолчал, вздохнул и потом спросил:

- А что вас, собственно, интересует?

- Откуда она взялась, в конце концов? Санди приносит домой такие чудные мистические идеи... Хармель ответил не сразу.