Тьма, выкованная в огне

   Оттуда раненых доставляли на запряженной мурафантами телеге обратно в крепость. Те, чьи увечья сочли недостаточно серьезными, ковыляли обратно в строй. По счастью, тяжелораненых было немного.

   Конова кивнул, подобрал с земли фляжку и предложил ее Лориану. Сержант сделал большой глоток и протянул фляжку обратно Конове, который опорожнил ее, на время смыв с губ горький вкус пороха.

   — Думаю, пора позволить им ворваться в коридор, — сказал эльф, указывая на единственный просвет в стене окружавших позиции деревьев.

   Вход в него преграждал большой завал из срубленных стволов, утыканный заостренными кольями. Деревья использовали обычные, с черными ничего не вышло: никто из солдат не решался подойти к ним достаточно близко, чтобы срубить. На самом деле завал пригодился: он преграждал дорогу эльфидам, пытавшимся пробраться внутрь, а их становилось все больше.

   — С этим пора кончать. Кто знает, какая новая пакость нас ждет!

   — Разумно ли это? — спросил Лориан, поморщившись от испуганного визга лошади.

   Цвиндарра и эльфидская лошадка оба среагировали на визг: насторожили уши, нервно кося глазами. Лориан обернулся посмотреть, что происходит. Эльфидская конница шла в очередную бесполезную атаку. Конова нехотя последовал примеру Лориана, но тут же отвернулся, увидев как из багровой воды взметнулись копыта, дробя оказавшиеся поблизости черепа: лошади паниковали и пытались сбежать куда глаза глядят. В отличие от всадников, животные не питали иллюзий насчет бессмертия и рая.

   Конова взглянул на небо и с изумлением обнаружил, что солнце уже садится за крепость на холме.

   — У нас нет выбора. Либо мы сделаем это сейчас, либо придется драться в темноте, а этого я предпочел бы избежать.

   Лориан наконец оторвал взгляд от резни и посмотрел на Конову. Глаза у сержанта были красные, лицо чумазое и бледное.

   — А вы уверены, что у нас получится?

   Конову окатило холодной волной — это желудь у него на груди напомнил ему, что такое подлинная сила.

   — Есть только один способ это выяснить.

   Он отошел от стены и подозвал знаменосцев. К нему строевым шагом подошел маленький, свирепого вида сержант с полковым знаменем, сопровождаемый тремя массивными, не менее свирепого вида капралами с алебардами. Знамена королевы и принца развевались над крепостью.

   — Сержант Салия Агуом и знаменная группа по вашему приказанию прибыли, сэр! — четко отрапортовал знаменосец и отдал честь, ловко удерживая древко знамени у левого плеча.

   Это был один из немногих чернокожих зесеров в полку — несомненно, доброволец из южных владений империи, с островов Тимолия. Тимолийцы считались грозными бойцами: они впитывали воинственность с молоком матери, ибо веками боролись за власть над островами с красными орками Винамарука. Судя по боевым шрамам на физиономии Агуома, сержант своих предков не посрамил.

   — Ступайте туда, где лежат раненые, и отправьте всех оставшихся в крепость, а потом давайте сигнал к отступлению, — приказал Конова.

   — Слушаюсь, сэр! — ответил сержант, отдал честь и зашагал прочь.

   Трое капралов двинулись следом, похожие на кабацких вышибал, нанятых унимать буянов… собственно, так оно и было, только буянов требовалось не только унимать, но и убивать.

   — Надеюсь, сработает, — сказал Лориан, глядя вслед знаменосцам.

   — Мы сделаем так, чтобы сработало, — ответил Конова, ощущая нарастающую уверенность в себе. — Скоро битве конец!

   — И что потом, майор? — спросила Ралли, словно из воздуха материализовавшаяся за спиной у них с Лорианом.

   В зубах у нее торчала особенно толстая сигара, и сигарный дым казался крепче обычного.

   — Потом стемнеет, — коротко ответил Конова, не желая выслушивать вопросы, на которые не имел ответов. — Где Висина?

   Ралли хмыкнула, вынула из зубов сигару и аккуратно шагнула в сторону. Мгновением позже в то место, где она стояла, вонзились сразу две стрелы. Прогремела пушка, сразу после выстрела на миг воцарилась тишина, нарушенная новыми криками и стонами эльфидов.

   — В крепости, лечит раненых. Послушать ребят, так она настоящий ангел. После сегодняшней бойни многие обязаны ей жизнью.

   Конова кивнул, удивив и Ралли, и Лориана.

   — Думаю, она сделает больше добра, чем все мы. Пусть требует все, в чем нуждается, — она это получит. Я хочу, чтобы за ранеными ухаживали как можно лучше.

   Ралли с Лорианом переглянулись.

   — Я с удовольствие ей это передам, майор. И от души надеюсь, что сегодня у нее работы не прибавится, хотя зря, сердцем чую. — Ралли глубоко затянулась, глядя не на эльфидскую армию, а на высящиеся вокруг деревья.

   — И скажите ей… скажите, что я просил передать «спасибо», — добавил Конова. Его щекам внезапно сделалось жарко.

   — Я-то передам, но вы уж не забудьте сказать ей это сами — потом, когда все закончится. — Седовласая женщина похлопала его по руке и ушла.

   Конова обернулся и увидел вытаращившегося на него Лориана.

   — Только ни о чем не спрашивайте. Давайте заканчивать с этим.