Тьма, выкованная в огне

   Достигнув подножия горы, беглец отыскал пещерку, заполз туда, выплюнул желудь, затем рухнул на пол, превратившись обратно в эльфа. Теперь можно потерять сознание, позволив боли и изнеможению взять верх, ведь первая часть задачи успешно выполнена. Придя в себя, он лично доставит…

   А там, на вершине, Темная Владычица продолжала вглядываться в зеркальную поверхность. Вот чародей рухнул на каменный пол. Твари замерли рядом, ожидая малейшего сигнала. Некоторые до сих пор походили на эльфов, хотя и чудовищно искаженных. Они ждали лишь приказа, готовые растерзать дерзкого мага на куски. Но приказа не последовало. Темная Владычица только улыбнулась.

   Мирам стенать не положено, но этот мир еще застонет!

Глава 2

   Часовой подпирал брошенный фургон, прислонив мушкет к разбитому колесу. Выцветшая и облупившаяся надпись на деревянном борту гласила: «35 пехот. Калагрийская имперская армия». Не то чтобы боец мог ее прочесть, да и не то чтобы она его интересовала. Солдат выглянул из-за повозки, но не увидел ничего, кроме нескольких оранжевых точек — развешанных на стенах фонарей. По ветхости крепость ничуть не уступала сломанному фургону. За настоящее укрепление она могла сойти разве что впотьмах. Да и то неровный ряд огней демонстрировал места, где куски стены обрушились от времени и небрежения.

   Боец сдвинул кивер на затылок, утер лоб рукавом и расстегнул верхнюю пуговицу на воротнике. «Ну и жарища стоит. Хоть лепешки пеки!» От одной мысли о еде его тут же затошнило. Бывали времена, когда он за милую душу умял бы кусок непрожаренной конины и попросил бы добавки, но по такой жаре есть не хотелось совершенно. И вообще ничего не хотелось.

   — Почетный караул, тудыть твою! — буркнул часовой себе под нос, доставая из кармана мундира короткую резную трубочку и кожаный кисет. — Что с того, что бывшему вице-королю хватило дури сложить башку в этом месте? Какой ему теперь почет от нашего караула? — вопросил он в пространство.

   Впрочем, внятного ответа солдат не получил бы даже при наличии собеседника. В армии всегда так. Как говорят сержанты, можешь спрашивать, сынок, но ответ тебе не понравится. Это приучает солдат к мысли, что от лишних раздумий вообще толку мало.

   — Караулить надо было два года назад, тогда ему, может, и был бы прок от вашего караула, — хмыкнул боец.

   Он плотно утрамбовал табак в трубке, потом левой рукой похлопал себя по карманам, отыскивая кремень и трутницу. Еще раз оглянулся на крепость. У него в запасе минут десять, ну максимум пятнадцать, пока не подойдет сержант, проверяющий посты. Как раз есть время покурить… Вот только бы кремень нашелся! Наконец ему удалось нащупать в кармане твердый прямоугольный предмет. Достав трутницу, он вытряхнул из нее кусок кремня и уже хотел раскурить трубку, однако замер. В небе сверкнуло. Солдат задрал голову — и увидел огненный шар, падающий прямо на крепость.

   Выронив кремень, часовой заорал и заслонил лицо рукавом. На миг все вокруг залило чистейшим алым светом. А потом сияние не менее стремительно угасло. Он медленно опустил руки и поморгал, заново привыкая к темноте.

   Все выглядело таким же, как прежде. Крепость была на месте, на стенах горели фонари. Заклятие, что ль, какое? Солдат ощупал себя с ног до головы, но и сам он, похоже, остался прежним. Он вспомнил про кремень и наклонился подобрать его. А это что на земле? Никак иней?

   Он нагнулся еще ниже, протянул руку. От земли веяло холодом.

   Трава увядала на глазах. Почва растрескалась, точно брошенная на пол тарелка. Темная масса вырвалась из глубины и ухватила его за запястье. Часовой попытался отшатнуться, но не смог разорвать ледяной хватки. Вопль замер у него на губах: из-под земли прямо перед ним вырастала черная фигура. Ее лицо походило на головоломку, сложенную из зазубренных обсидиановых кусочков, однако что-то в этих очертаниях казалось знакомым…

   — В-вице-король? — выдавил солдат.

   Дыхание курилось облачком бледного тумана.

   Выпустив руку часового, тварь перехватила его за горло.

   Солдатские сапоги оторвались от заледенелой почвы. Трубка с трутницей упали наземь, и их мгновенно затянуло колючим черным инеем.

    — Уже нет, — ответил Ее посланник, выпустив мертвое тело и направляясь к оранжевым точкам на холме.

   Там, где он проходил, из земли вырастал лес. Своего рода.

   Охота началась.

   На южном побережье Эльфии есть немало мест, где не стоит находиться в разгар удушливого, палящего летнего полдня. Но пожалуй, из них из всех лабиринт торговых рядов в Порт-Гамьяле — самое неподходящее. Жарища расползалась по улочкам города, точно жидкий цемент, заползая в каждую трещинку и замедляя ритм жизни до полной остановки.

   Фальтинальд Элкхарт Гвин, кавалер ордена Янтарной Чаши, хранитель Благословенной Подвязки святой Дивины, член Королевского общества чародейства и наук, недавно назначенный ее величеством на должность вице-короля Великой Эльфии под протекторатом Калагрийской империи, восторга уж точно не испытывал. Ему давно уже следовало прибыть в свою резиденцию, однако его карета со свитой застряли намертво.