Тьма, выкованная в огне

   — Сержант! — рявкнул Конова, подзывая Лориана. — Приведите мне этого человека!

   Одноглазого солдатика бесцеремонно вытащили из строя и бегом приволокли пред светлые очи принца и майора.

   — Рядовой Мерри Фвинд, в-ваше высочество, сэр, господин майор! — отрапортовал он, вскинув правую руку к отсутствующему глазу.

   — Рядовой Фвинд, «Железные эльфы» некогда были лучшим полком в армии ее величества и будут таковым снова, — сказал Конова. — Зачем принцу Тиккину в его полку калека вроде вас?

   Боец побагровел.

   — Я не калека, сэр! Я, конечно, лишился глаза и дамам нравлюсь не так, как прежде, однако я могу прострелить противника с двухсот шагов и держать строй, покуда не сотру ноги начисто! Я не подведу, сэр, ни вас, ни его высочество! Обещаю и клянусь!

   — Что ж, посмотрим, — ответил Конова уклончиво, втайне довольный такой решительностью. — Можете идти. Встать в строй!

   Рядовой отдал честь и бегом вернулся на свое место. Принц обернулся к заместителю.

   — Если опросить остальных, что они мне ответят? — Сарказма в тоне наследника престола заметно поубавилось.

   — Примерно то же, что рядовой Фвинд. За такие зубы, как у гнома, стоило бы уволить в запас даже лейтенанта, но свое дело он знает. Заболтал меня так, что у меня второе ухо едва не отвалилось на х… на хрен. На самом деле это он и тот, что в очках, третьего дня пристрелили рекку, бродившего у сторожевых постов. Разумеется, не все они толковые парни. Нам досталось изрядное количество олухов, шалопаев, воров и разбойников, но, могу поручиться головой, они выстоят, когда дойдет до дела.

   В течение некоторого времени принц молчал, глядя на Конову невидящим взглядом.

   — О да, и пусть только попробуют не выстоять! — наконец произнес он. — Если вздумают бежать, им придется опасаться не вражеских штыков, но имперской петли!

   С этими словами наследник престола развернулся и зашагал прочь.

   — А вам, сударь мой, придется опасаться, как бы им не вздумалось пристрелить вас раньше, чем это сделает противник! — буркнул себе под нос Конова.

   Он еще долго стоял на плацу, вглядываясь в солдат, которым предстояло заново прославить в бою имя «Железных эльфов».

Глава 16

   На следующее утро полк пребывал в состоянии, близком к мятежу.

   Выстроив бойцов в каре вокруг двух фургонов, Лориан приступил к выдаче нового обмундирования и снаряжения. Конове, в сущности, совершенно не требовалось там находиться, но какое-то шестое чувство подсказало ему, что прийти туда все-таки стоит. Просто на всякий случай.

   — Не стану я в юбке ходить! — ревел Йимт.

   Унизительный предмет одежды валялся у его ног.

   — Попридержи язык, пес шелудивый! — ревел в ответ Лориан, заняв позицию между бойцами и майором. — Будешь носить, что тебе велят, или отведаешь горячих! Не ты ли вчера так рвался вступить в наш полк?

   — Так это ж было до того, как я узнал, что придется ходить в юбке!

   Конова поднял спорный предмет туалета и тщательно отряхнул от пыли. По грубому черному сукну вился узор из темно-зеленых лоз и листьев. Еще одна блестящая идея принца.

   — Это каэрна. Она кроится длиной в рост человека, так, чтобы ее можно было два с половиной раза обернуть вокруг пояса и прикрыть ноги до колен. Такие одеяния были в ходу в Калагрии лет двести тому назад и считались почетными, потому что носить их дозволялось только воинам.

   — Это все очень хорошо, сэр, — ответил Йимт, опасливо косясь на Лориана, — но как по мне, так это все равно юбка!

   Прочие солдаты поддержали гнома, кивая и поддакивая.

   — А потом, прежде-то хинты юбок… то есть каэрнов, не носили, когда вы ими командовали, сэр.

   Конова ответил не сразу. Солдаты поутихли, сознавая, что терпение офицера не безгранично.

   — Давайте условимся раз и навсегда. — Майор окинул взглядом ряды недовольных. — Командир этого полка, старший рыцарь — его высочество принц Тиккин. И именно ему принадлежит право решать, что будут носить подчиненные ему солдаты. Он распорядился установить в полку новые традиции в честь его восстановления, — эльф слегка замялся, — и его славного будущего.

   Скрыть собственную иронию стоило ему некоторых усилий. Солдаты должны доверять командирам, иначе полку конец.

   — Разумеется, часть этих традиций поначалу будет казаться странной, но постепенно вы привыкнете. И станете повиноваться приказам!

   — А что, принц и майор тоже будут в юбках ходить? — поинтересовался Йимт.

   Повисло ощутимое молчание. Все ждали ответа Коновы.

   — Принц распорядился также, чтобы все офицеры ездили верхом, а потому они будут носить труэс, разрезную версию каэрны.

   Восторга у солдат новость не вызвала, однако же и бунта не воспоследовало.

   Рядовой Аркгорн почесал в затылке.

   — На лошадях? А как же быть, когда мы построимся и отправимся в бой? Тогда-то вам придется слезть. А то иначе вы будете бросаться в глаза, как дракон на голубятне!

   Лориан фыркнул.

   — Я побывал во множестве кавалерийских атак, и на мне до сих пор, считай, ни царапины!