Тьма, выкованная в огне

   Перед ним стоял капрал Таколи Криттон. Конова действительно давно его не видел, но искаженное гневом лицо узнал сразу. Точно так же тот выглядел в Луугут-Йоре, когда грозился убить командира, если тот тронет императорского наместника. Криттон и вправду предвидел последствия, о которых Конова даже не задумывался, однако Стремительный Дракон все равно знал, насколько верен его поступок, как бы дорого ни пришлось за него расплачиваться.

   — Ты назвал меня предводителем на нашем родном языке, однако особого уважения я не услышал, — заметил майор, отводя взгляд в надежде предотвратить неизбежное.

   Впрочем, надежда была весьма призрачная. Криттон сжимал свой мушкет так яростно, что побелели костяшки пальцев. Эльф вынырнул из прохода между палатками и притиснул Конову к зарослям джимика. Обойти его было невозможно.

   — А ты ждешь уважения? — прошипел Таколи сквозь стиснутые зубы. По подбородку его поползли капли слюны. — Ты думал, я собираюсь выказывать уважение эльфу, который всех нас предал? Мы пошли за тобой, мы доверились тебе. «Спасем наше племя, спасем наш народ! — говорил ты. — Присоединимся к империи, изменим ее изнутри!» — Он слегка повернул голову, демонстрируя собственное искалеченное ухо. — «Это наша судьба, предназначение меченых, неспособных сделаться рик фаурами!»

   Мешочек под курткой Коновы трепетал, словно норовя вырваться на свободу.

   — Я до сих пор так считаю.

   Лицо Криттона наконец-то изменилось. На нем проступило изумление.

   — И тебе хватает наглости говорить такое после того, как ты позволил пвал-горам стать железными эльфами?!

   Конова поморщился, услышав оскорбительное выражение. «Пвал-горы», «нечистые». Во времена его юности так называли его самого и подобных ему.

   — Люди и гномы — часть большого мира. Если мы хотим сберечь Хинту, нам придется научиться взаимодействовать и с ними, и с другими расами тоже.

   — Так что же, нашему полку суждено превратиться в скопище отбросов? — презрительно фыркнул Криттон.

   Рукоять сабли буквально сама собой прыгнула Конове в руку. Он немедленно заставил себя выпустить оружие.

   — Времена меняются. Принц лично распорядился возродить «Железных эльфов» и волен набирать тех, кого сочтет нужным.

   Честно говоря, он слегка покривил душой. Йимта Аркгорна в полк зачислил сам майор, причем не только по причине военного опыта коротышки, но и ради возможности досадить его высочеству.

   — И вообще, если тебя это так заботит, почему ты не помешал гному записаться добровольцем? Он ведь был приписан к Торговой компании, как и ты.

   Настала очередь Криттона прятать глаза, и Конова сопоставил факты.

   — Так ты нарочно отправил его ко мне! — выпалил он, не в силах скрыть удивления. — Испытать меня решил, посмотреть, как я поступлю?

   Таколи явно принадлежал к числу меченых, и весьма немалому, кто до сих пор не сумел принять себя таким, каков он есть. Стыд и чувство вины оттого, что их угораздило родиться нечистыми, буквально убивали их. Не имея возможности вступить в Недремлющую стражу, черноухие вбили себе в голову, будто, если они станут достаточно отважно сражаться, защищая Хинту, в один прекрасный день волчьи дубы примут их и очистят от Ее скверны. Лишь ради возможности избавиться от проклятия они согласились служить той самой империи, которая грозила их отчему дому и жизни, ставшей для них самих недоступной. Меченые сражались как демоны, полные надежды в один прекрасный день оказаться принятыми этой жизнью. Без конца страдая от предрассудков, они тем не менее создали полк, состоящий из одних отверженных. Империя же не без радости приняла этих свирепых воинов и направила бурлящую в них ярость против собственных врагов.

   — Да, то было испытание. И ты его не прошел! — произнес Криттон. Его руки сжимали мушкет все так же отчаянно, но голос начинал дрожать. — Когда-то «Железные эльфы» были гордым и благородным подразделением. А теперь это обычный полк, такой же, как все прочие!

   Конова покачал головой. Чернота, покоящаяся на его груди, пульсировала в такт с биением сердца, наполняя жилы холодным ихором.

   — Ты ошибаешься, Таколи. — Он намеренно назвал капрала его хинтским именем. — Этот полк совсем не такой, как другие. Можешь мне поверить.

   Глаза Криттона расширились, голова откинулась назад, как будто он получил пощечину.

   — Поверить тебе? Один раз мы доверились тебе, и где сейчас все остальные?

   — Я делаю все, что могу, чтобы вернуть их обратно. А как вышло, что ты не с ними?

   — Я пытался помешать тебе убить вице-короля. Это сочли доказательством моей верности короне и за это избавили от судьбы, которая постигла всех прочих. Меня оставили здесь в качестве наглядного примера.

   Губы капрала искривились, точно слова, слетевшие с них, оказались горькими на вкус.

   — Мне искренне жаль, Таколи.

   Эльф сверкнул глазами.

   — Таколи мертв! Следовало прикончить тебя, пока была возможность!