Тьма, выкованная в огне

   Ралли выбрала из сваленных горой фаэраугов наиболее упитанного. Откуда-то из складок ее рукава вынырнул блестящий кинжал, и женщина ловко отхватила увесистый кусок паучьего мяса. Затем она откинула кусок парусины, прикрывающий сбоку ее повозку. Внутри тотчас послышалась возня, да такая энергичная, что сооружение на колесах зашаталось из стороны в сторону. Из-под тента донесся громкий клекот, и Конова разглядел в темноте ряды деревянных клеток. Ралли бросила мясо сквозь прутья ближайшей из них. Клекот сделался громче.

   — Вот вам, детки, покушайте свеженького! — ворковала женщина.

   Дав Лориану поручение нарубить еще паучатины, явно не вызвавшее у сержанта восторга, она стала обходить клетки, скармливая мясо их обитателям и ласково разговаривая с ними.

   — Кто это, сударыня? — поинтересовался кавалерист, двумя пальцами протягивая ей очередной кусок.

   — Мои гонцы. — Ралли открыла дверцу одной из клеток и сунула руку внутрь. — Раньше я использовала почтовых голубей, но они слишком часто попадались в лапы хищникам. А вот эти зверушки пока добирались благополучно.

   Она вытащила руку обратно. На ней, запустив когти в рукав плаща, сидело черное лохматое нечто.

   — Это сриксы. Правда, прелесть?

   Конова уставился на «прелесть» с плохо скрываемым отвращением. Птица или существо, отдаленно напоминающее птицу, расправила крылья, встопорщив жесткие перья, покрывавшие все ее тело, за исключением огромных кривых когтей, переливчатых красных глаз и клыкастой, усатой морды. Весила она, должно быть, фунтов двадцать. Из уродливой пасти свисали жилистые куски недоеденного мяса. Ралли поглаживала ее по спине, продолжая ворковать с ней.

   — Ты моя лапочка, да, Мартимис? — Она ткнулась носом в голову срикса. Тот в ответ зажмурил красные глаза, задрал морду и завыл. — Чудные зверушки! — Ралли поднесла его поближе к Конове с Лорианом, давая им возможность тоже полюбоваться ее гонцом.

   Лориан покрепче стиснул алебарду, попятился на безопасное расстояние. Конове очень хотелось последовать его примеру, однако он сдержался.

   — Никогда не встречал ничего подобного, — честно признался эльф.

   Как выяснилось, «зверушка» к тому же немилосердно воняла.

   — Неудивительно! — Ралли жестом попросила Конову вытянуть руку. — Я прикупила парочку этих животных давным-давно на одном известном мне рыночке. Они плодятся не хуже кроликов. Королевское зоологическое общество все никак не найдет им места в своей классификации.

   Конова неохотно повиновался, а женщина принялась уговаривать Мартимиса перебраться к нему. Тварюга ухватилась зубами за рукав эльфа и взгромоздилась ему на предплечье. Ее когти обхватили запястье целиком, точно браслет. Срикс уставился в глаза майора. Его багровые гляделки вспыхнули ярче.

   — Не смотрите на него в упор, а не то он решит, что вы хотите спариваться! — предупредила Ралли, направляясь к повозке.

   Там она свернула бумагу потуже и запихнула в длинный тонкий футляр, подозрительно напоминающий обычную кость.

   Конова отвернулся и увидел Лориана. Тот изо всех сил старался не пялиться на срикса.

   — Госпожа Синдзин, вы-то хоть понимаете, что происходит? — спросил сержант. Ему наконец удалось заставить себя отвести глаза в сторону. — Откуда могли снова появиться рекки и собачьи пауки?

   — В этом весь вопрос, не так ли? — Ралли вернулась к ним с костяной трубочкой. — У меня есть кое-какие предположения на этот счет, и все они довольно безрадостные. Я думаю, этих тварей не случайно тянет к «Железным эльфам».

   Лориан на мгновение встретился глазами с Коновой и снова обратился к женщине:

   — Так вы знаете про звезду?

   Ралли хихикнула и покачала головой.

   — Раньше, может, и не знала. Теперь знаю.

   Сержант залился краской.

   Женщина успокаивающе махнула ему рукой.

   — Я всю жизнь разгадываю загадки, это моя профессия!

   Она протянула косточку Мартимису. Тот послушно раззявил челюсти, и хозяйка закинула депешу ему в пасть. Срикс проглотил ее одним движением. Длинные когти на миг крепче стиснули запястье Коновы.

   — Ну все, дорогуша, пора тебе отрабатывать пропитание!

   Ралли пересадила Мартимиса к себе на рукав, прошептала ему что-то, затем взмахнула рукой, подбросив срикса в ночное небо. Животное распахнуло крылья и захлопало ими с шумом мушкетного выстрела. Сделав круг над поляной, срикс взвыл и исчез в ночи.

   — И долго ему лететь до Калагрии?

   Конова как бы невзначай потер запястье. Рука успела затечь, и ее словно пронзали тысячи иголок. Сама же Ралли, похоже, не испытывала ни малейшего неудобства.

   — Неделю, а может, и больше. Зависит от погоды и других опасностей. Ну да ладно! — Женщина хлопнула в ладоши. — Надо покормить Ванчика.

   Конова снова взглянул на повозку. Среди укрытых парусиной клеток виднелась одна размером побольше других.

   — Это уменьшительное от «Одуванчика», — пояснила Ралли. — Он у меня дохлятины не кушает, питается только живой пищей!

   — А он кто? — с опаской поинтересовался Лориан.

   — О, это уникальное существо! — Старческое лицо осветилось лукавой улыбкой. — Хотите посмотреть?

   Эльф опустил голову и попятился.

   — Спасибо, но у нас с сержантом остались дела. Как-нибудь в другой раз!