Тьма, выкованная в огне

   Едва кнут со свистом рассек воздух и врезался в кожу разжалованного капрала, Висина отвернулась. Дружный вздох прокатился по рядам, но никто не шелохнулся. Она могла бы прекратить это безобразие. Не так уж трудно вызвать порыв ветра, взметнуть в воздух тучи пепла и пыли, лишив их возможности разглядеть что-либо, и поддерживать морок, пока они не образумятся. Висина позволила себе немного пофантазировать, хотя на самом деле прекрасно знала, что вмешиваться она не станет.

   — Раз!

   Удары отсчитывал Дарег. Нет, с горечью поправилась девушка, старший полковой сержант Лориан. Она полагала, будто сердится на Конову, но сейчас она куда сильнее злилась на другого человека, которому госпожа Текой вроде бы небезразлична, а он принимает участие в подобном зверстве.

   — Не судите их слишком строго, дорогая моя, — раздался у нее за спиной скрипучий голос. — Они всего лишь выполняют приказ.

   Висина, вздрогнув, обернулась и увидела Ралли Синдзин. Девушка умела чувствовать присутствие других людей, но старуха каким-то образом сумела подобраться к ней с безмолвием тени в непроглядную ночь.

   — Кого это — их? — Девушка невольно сделала резкий вдох, когда второй удар оставил косой розовый рубец поперек спины Криттона.

   Истязуемый дернул плечами, мотнул головой, но не издал ни звука. Боец, исполнявший наказание, казалось, страдал намного больше. Он с трудом держался на ногах и все сильнее бледнел.

   — Да всех их. — Ралли кивнула на выстроенный полк. — Это ведь не такое легкое дело, служить в армии. Большинство из них всего лишь необразованные болваны, ворюги, пьяницы и кое-кто похуже, и это только офицеры, а о солдатах я вообще молчу!

   Висина невольно хихикнула. Несколько погонщиков, слуг ее отца, в ужасе повернули к ней головы.

   — Ничего смешного! — огрызнулась девушка, грозно взглянув сперва на погонщиков, потом на Ралли.

   Старуха откинула капюшон. Буйные кудри окутали ее голову седым облаком, и Висина наконец увидела обветренное, жесткое, точно древесная кора, лицо Ралли. В руках у нее появилась небольшая книжечка в кожаном переплете и перо. Улыбаться она не улыбалась, но в голосе отчетливо слышалась ирония.

   — Разумеется, тут нет ничего смешного. И тем не менее это одно из самых дурацких противоречий в современном мире. Ты посмотри на них! — Старуха указала пером на строй солдат. — Могу поручиться, среди них больше тех, кто видел человеческие внутренности, чем тех, кто бывал внутри женской опочивальни! Они приучены убивать, стрелять, рубить и крушить, и, для того чтобы держать их в узде, временами приходится прибегать к жестким мерам. Мы сами создаем чудовищ, но мы нуждаемся в них. Нам необходимо их умение быть жестокими и бессердечными, потому что именно они, щенки и мерзавцы, защищают нас от чудовищ, которых мы не создавали.

   Ралли кивнула, словно соглашаясь сама с собой, и принялась строчить в блокноте.

   — Так вы оправдываете то, что сейчас происходит?! — изумилась Висина.

   Она читала немало историй, записанных Ралли, и всегда полагала, будто та печется о благополучии солдат.

   Старуха подняла голову.

   — А не все ли равно, оправдываю я или нет? — Она пожала плечами. — Моя работа — записывать то, что я вижу, чтобы мои читатели знали, что тут происходит.

   Она взглянула на Висину из-под спутанной челки. Ее голубые глаза смотрели уверенно и прямо.

   — В конечном счете перо оказывается сильнее мушкета. Может случиться так, что мои читатели придут к мысли о неприемлемости некоторых вещей. — Сложив блокнот, Ралли двинулась прочь от места экзекуции. — И если такое случится, я ничуть не огорчусь!

   — А как насчет мысли о том, что угнетать другие народы несправедливо? — Висина поспешила за ней.

   Кнут снова ожег живую плоть. Боль истязуемого эльфа ощущалась на расстоянии. Тут даже не требовалось владеть особыми способностями. Висину необычайно тянуло обернуться в момент очередного удара, но она все же последовала за старухой.

   — Я думаю, это меньшее из двух зол, — сказала Ралли. — Хотя империя, конечно, страдает излишней алчностью и надменностью, в сущности, она заботится о процветании всех рас.

   Висина хотела было возразить, но собеседница подняла руку.

   — Да-да, милая, я понимаю, это не значит, что она поступает справедливо. И будь нынче времена попроще, я бы всецело поддержала вас в ваших начинаниях, но, увы, сейчас не самый подходящий момент для подобных занятий.

   — В моих начинаниях? — переспросила Висина.

   По спине пробежал неприятный холодок. Девушка оглянулась, проверяя, не подслушивает ли кто, однако, разумеется, не обнаружила вокруг ни души.

   Ралли откровенно усмехнулась и потерла нос кончиком пера.

   — Милая моя ведьмочка, у вас доброе сердце и сильный разум, вот только тонкости вам недостает. На ваше счастье, принц слеп к большинству вещей, что творятся вокруг, а у Коновы слишком много своих забот. Тем не менее, если вы и дальше будете направо и налево разглагольствовать о том, как много зла творит империя, рано или поздно вами кто-нибудь заинтересуется. И поверьте, ничего хорошего из этого не выйдет!