Тьма, выкованная в огне

Ренвар попытался улыбнуться в ответ, однако не смог. Эльфид поднял вторую руку. Юноша потянулся к ней и нащупал конец лианы.

— Твоя держать крепко, иначе моя не быть назад.

С этими словами Н'бхат нырнул вниз головой и исчез в речном потоке.

Элвин от неожиданности завопил, лихорадочно выбирая лиану, затем догадался передать ее конец Йимту. Импровизированная веревка вдруг натянулась, рванув юношу к воде прежде, чем он успел упереться ногами. Река оказалась в опасной близости. Он откинулся назад, на Йимта, и попытался отодвинуться дальше.

— Погодь, Элли, жди сигнала! — рявкнул гном, толкая его обратно.

Лиана резко дернулась. Раз, другой.

— Давай! — Аркгорн потянул ее на себя.

Элвин, вонзив каблуки в прибрежный грунт, помогал изо всех сил. Медленно, дюйм за дюймом, лиана скользила сквозь его пальцы по мере того, как солдаты вытягивали из воды Н'бхата. Юноша ахнул, тут же наглотавшись дождя. Он уже не рассчитывал увидеть живыми ни эльфида, ни тем более Алика, но через мгновение среди волн показалось что-то темное, а потом на берег выполз Н'бхат, волоча за собой обмякшее тело. Бойцы поспешно оттащили обоих от реки футов на пятнадцать.

— Он умер? — спросил Элвин, глядя на толстяка.

На Алике кроме мундира и каэрны уцелел один носок. Все остальное сорвало и унесло течением. Открытые глаза не мигали, лицо побелело, как кость.

Н'бхат наклонился к его голове, прислушался. После недолгой паузы он встал и отошел на пару футов.

Значит, Алик м… додумать до конца Элвин не успел. Эльфид вдруг с разбегу опустился обеими ногами на грудь толстяка.

Ренвар ошалело таращился, а тем временем маленький туземец успел подпрыгнуть несколько раз. С каждым прыжком изо рта Алика толчком выплескивалась вода, а руки и ноги дергались, как будто у марионетки. После очередного прыжка руки не опустились, а бешено замолотили по лодыжкам эльфида.

— Поднимите его! — приказал Йимт.

Н'бхат легко отскочил в сторону. Сколли с Неваляшкой подхватили толстяка под мышки и поставили на ноги. Алик кашлял и задыхался, однако, несомненно, пребывал в мире живых.

— Ты как, в порядке? — крикнул гном, ухватив его за мундир и помогая держать равновесие.

Прокашлявшись, Алик наконец сумел восстановить дыхание.

— Д-думаю, д-да… Я шел-шел, а земля вдруг просто взяла да исчезла из-под ног, а я оказался в реке. Ухватился за какие-то камыши, но все равно ушел под воду. А больше ничего не помню.

Йимт кивнул и выпустил его мундир.

— Ну так тебе просто сказочно свезло. Ты всего лишь потерял оружие и большую часть барахла. Пусть это будет уроком для всех вас! — рявкнул Йимт, обернувшись к остальным. — Смотрите в оба и не зевайте! А теперь держитесь вместе и глядите под ноги — мы идем дальше!

Элвин, заметив на земле палку, протянул ее Алику.

— Вот, возьми. Проку мало, но все же лучше, чем с голыми руками. А то кто знает, с чем доведется встретиться.

Толстяк кивнул в знак благодарности. Отделение двинулось дальше, забирая от реки в сторону. И с каждым шагом, уводившим их от берега, все чувствовали себя лучше, хотя ливень хлестал по-прежнему.

Вскоре отряд оказался среди невысоких кустарников. Путь пошел вверх по склону. Элвин, стараясь держать в поле зрения как минимум двоих спутников, в результате то и дело спотыкался о незамеченные вовремя ветки. Примерно через час Йимт объявил очередной привал и пересчитал всех по головам. Все девять разведчиков оказались на месте.

Гном велел бойцам встать вплотную друг к другу, а потом накрыл их куском брезента. Образовалось очень тесное, но временно сухое пространство. Раздался щелчок, шипение, и под парусиновой крышей вспыхнул маленький фонарик. Его крошечное пламя озарило теплым светом склоненные лица, создав странную иллюзию: кольцо висящих в темноте голов без тела.

Элвин снял с плеч клетку и поставил в центр круга, чтобы хоть ненадолго убрать Квуппи с дождя. Йимт водрузил на нее фонарик, затем хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Н'бхат говорит, что мы ушли примерно на милю к югу от реки. Отсюда двинем прямиком на восток и, если повезет, на рассвете выйдем к лесу. Полк из-за дождя тоже не сможет идти вдоль реки, поэтому, добравшись до леса, мы оставим метки, чтобы указать им дорогу. Н'бхат говорит, что они в лес никогда не суются. — Гном вскинул руки, пресекая возможные возражения. — Нет, не потому, что там бродят опасные твари, а потому, что его племя — речное и им положено быть у воды. Только все равно, как окажемся в лесу, смотрите в оба и держитесь кучей.

Йимт обвел взглядом разведчиков, задерживаясь на каждом. Элвин улыбнулся, когда очередь дошла до него, и гном в ответ сверкнул металлическими зубами в мигающем свете фонарика.

Отделение снова тронулось в путь. Дождь мало-помалу стихал, и здесь, вдали от реки, они продвигались значительно быстрее.

Гном размеренно шагал, глядя вперед. «Костолом» лежал на сгибе его левого локтя точно приклеенный.