Тьма, выкованная в огне

Все произошло слишком внезапно. Элвин даже не успел испугаться. Он на одном движении выдернул затычку из ствола, сорвал с замка тряпку, взвел курок и выстрелил. К его изумлению, мушкет не подвел. Приклад ободряюще ударил в плечо. Облако дыма расплылось вслед за снопом искр. Пуля, преодолев сорок ярдов, угодила в брюхо рекки. Элвин не мог позволить себе роскоши убедиться, жив ли противник, он сразу кинулся перезаряжать оружие. Раздались другие выстрелы. Впереди послышались крики. Судя по двойному грохоту, Йимт тоже успел разрядить «костолом».

— Сомкнись! Сомкнись!

Мимо юноши к голове отряда пронесся Инкермон. Кивер он где-то потерял, глаза горели безумием.

— Это конец! Нам всем конец!

Элвин скусил патрон и высыпал порох в ствол, едва не напоровшись на собственный штык. Неваляшка с невозмутимым видом занял позицию рядом. Его мушкет был готов к бою.

— Погоди, не стреляй, подпустим ближе. А то деревьев больно много.

Деревьев? Элвин поднял глаза. Рекки завывали и перекликались друг с другом, прячась за древесными стволами. Первый залп явно застал их врасплох. Юноша забил пулю и поднял оружие к плечу.

— Что они делают?

Он водил стволом из стороны в сторону, пытаясь взять на мушку хотя бы одну из тварей. Так же как и подстреленный им и Йимтом в лагере, все рекки носили нечто вроде одежды. Однако в отличие от первого они также имели при себе дубины. Чудовища нападать не спешили. Вместо атаки твари взревели, колотя палицами по стволам. Поднялся оглушительный грохот, с деревьев посыпались мокрые листья.

Бууко, Алик и Сколли подбежали к Элвину с Неваляшкой и продолжили шеренгу. Алик, испуганно озираясь, стискивал палку обеими руками. Он явно пребывал в ужасе, и юноша его прекрасно понимал. Не так-то просто быть храбрецом в одном носке и вдобавок с дрыном вместо ружья.

— Почему они остановились?

Ренвар вздрогнул, когда один из рекк издал вопль, а Сколли в него выстрелил. Раздался треск, полетели щепки с кусками коры. Чудище взревело и выбежало из-за укрытия, скаля клыки.

— Ну так мы же им показали, кто тут главный, — гордо заявил Бууко.

Он прицелился и выпалил рекке в пасть. Голова твари разлетелась вдребезги. Тело рухнуло наземь и осталось лежать неподвижно.

— Вымерли — так и оставались бы вымершими, тупые задницы!

— Все сюда, быстро! — заорал Йимт, размахивая «костоломом» ярдов на тридцать впереди.

Остальная часть отряда уже собралась вокруг гнома.

Элвин оторвал палец от спускового крючка и наклонился за Квуппи. Листья сыпались с веток сплошным дождем. Он даже не мог разглядеть, что делают рекки. Его рука замерла, не коснувшись клетки. Краем глаза юноша уловил новое движение. Ренвар повернул голову. За деревьями стремительно промелькнула угольная тень.

Но не рекка.

— Скорей, Элвин, уходим! — торопил его Алик. Остальные быстро отступали по тропе. — Скорей!

Раздались свист и звук удара. Толстяк умолк.

Юноша испуганно обернулся. Алик смотрел на него удивленно распахнутыми глазами. Из его шеи торчала тонкая черная стрела. Он открыл рот, закрыл, опять открыл и начал падать. Элвин торопливо подхватил его, но тут полетели новые стрелы. Раздался вопль Бууко. Грохнул мушкетный выстрел, за ним другой. Услышав свист у самого лица, юноша отшатнулся и упал на клетку с Квуппи. Деревянная решетка затрещала. Срикс взвыл, захлопав крыльями. Сверху рухнуло тело Алика, придавив его своей тяжестью.

До него долетали вопли, топот бегущих ног, шелест падающих листьев, одинокие мушкетные выстрелы. Элвин яростно боролся с мертвым грузом, протянув руку к мушкету. Кто-то свалился рядом. Ноги его дергались, а из спины торчало древко стрелы, однако лица юноша не разглядел.

Он наконец спихнул с себя Алика и почти схватил мушкет, когда рекка с размаху врезал по оружию дубиной. Ложе разлетелось в щепки. Элвин с воплем откатился в сторону. Палица бухнула о землю ровно в том месте, где он лежал мгновение назад. Юноша на четвереньках пополз туда, откуда слышались выстрелы. Главное — добраться до Йимта, тогда все будет в порядке. Вторым убитым оказался Бууко. Рядом с ним на земле лежал целый мушкет. Элвин метнулся к оружию, навел на преследователя и спустил курок. Только бы его успели зарядить!

Тело тряхнуло отдачей. Рекка молча рухнул навзничь, дубина выкатилась из когтистых лап.

Из леса появились два новых чудовища, отрезая юношу от остального отряда. Твари, похоже, уловили связь между выстрелом и заряжанием. Они двинулись в его сторону, пуча белесые зенки.

Элвин увидел Криттона с мушкетом в одной руке и с клинком — в другой.

— Стреляйте! — крикнул юноша, указывая на рекк.

Твари остановились. Эльф замер, глядя на Ренвара. Одно из чудищ направилось к новому противнику, но бывший капрал просто развернулся и исчез между деревьями.

Одуряющий ужас мгновенно перерос в гнев.

— Трус!

Крик Элвина напомнил реккам о его существовании. Они взревели и возобновили атаку, а юноша лишь после бегства Криттона сообразил, где он раньше видел клинок. Эльф удирал с гномьим друкаром.

Йимт! Ренвара словно пронзило пулей.