Тьма, выкованная в огне

— Эти деревья не так-то просто поджечь, сэр, а на уничтожение всей поросли у нас пороха не хватит, — доложил Лориан, подчеркнуто не глядя на Конову, поскольку его ответ был адресован принцу. Сержант так сжимал свою алебарду, словно она единственная не давало ему упасть. — Внутри крепости и снаружи у стен по какой-то причине все чисто. Такое впечатление, будто солдат внутри перебили, вытащили тела из форта и разложили их вокруг крепости и деревни. Мы полностью окружены, если не считать этого места.

«Это место» представляло собой проход шириной в двадцать ярдов между рекой и стеной деревьев по ту сторону ведущего в Луугут-Йор тракта. Они стояли посреди дороги и смотрели на выморочную крепость. Конова ждал, когда до принца дойдет, насколько безумна затея войти в окруженную лесом крепость, но принц только кивнул.

— Нам следует отступить, сэр, — сказал наконец эльф. — Сунувшись туда, мы окажемся в ловушке. Ни Звезды, ни бывшего вице-короля нигде не видно. Возможно, он ее таки нашел.

Принц фыркнул и покачал головой. Он поставил ногу на перевернутый барабан тридцать пятого пехотного полка, порванный и забрызганный кровью мальчишки-барабанщика. И принялся рассеянно озирать холм, сложив руки на колене и подавшись вперед, — видимо, эта поза казалась принцу весьма воинственной.

— Вы видите эту крепость, майор? — вопросил он, указывая на полуразрушенные стены на вершине холма. Каблук принца гулко постукивал по барабану, сопровождая его гордые речи призрачным аккомпанементом. — Она станет нашим оплотом! Лучшего места, чтобы водрузить флаг и держать оборону, просто не найти! Поднимите как можно выше знамя Калагрии, пусть враги знают: Луугут-Йор вновь в руках империи! Звезда там, майор, я чувствую это! Она ждет лишь подходящего момента, чтобы явить себя. Я знаю, когда над Луугут-Йором взовьется знамя принца Калагрии, враги слетятся сюда, точно мотыльки на огонь! И стоит им показаться, как они ринутся на приступ и будут разбиты. Этот лес, — он пренебрежительно махнул рукой в сторону шевелящихся вокруг жутких черных зарослей, — этот самый лес их погубит. Им придется протискиваться в крепость сквозь этот проход, а уж там мы их встретим!

— Одно дело мятежники-эльфиды, сэр, — сказал Конова, оглядываясь на деревья, — но тут нечто совсем иное! У тридцать пятого полка не было никаких шансов.

На колючих ветвях трепались обрывки мундиров, напоминая жен и подружек, машущих с пристани платочками вслед солдатам, которые никогда не вернутся назад.

— Им просто недостало твердости духа, майор! — парировал принц. — Разумеется, гарнизонная служба заставляет солдат размякнуть, когда они не чувствуют твердой руки, принуждающей их сохранять боевой пыл. Очевидно, именно это и произошло с тридцать пятым полком. Их застигли врасплох, тут нет сомнений. Но «Железных эльфов» врасплох не застанешь, пока я их командир!

Принц выпрямился и похлопал Конову по спине.

— Мужайтесь, майор. Деревья, конечно, выглядят жутко, но нам они ничем не угрожают. — Он указал на черный лес так, словно перед ним маячил очередной образчик экзотической флоры, подлежащий занесению в каталоги, интересный экземпляр, который следует выкопать с корнем, тщательно упаковать, налепить ярлычок и отправить в Келуин, дабы посадить его в королевском лабиринте. — Если Темная Владычица на большее не способна, то, можно считать, мы Ее победили. Неужели вы сами не видите: этот лес только укрепил нашу оборону, снабдив нас дополнительной стеной, куда более мощной, чем стены форта! Глупо не воспользоваться Ее ошибкой.

Лориан пробормотал что-то себе под нос. Принц Тиккин развернулся и взглянул на него.

— Вы хотите что-то добавить, сержант?

Лориан покачал было головой… но вытянулся во весь рост и ответил:

— Я хочу сказать, сэр, солдаты всего лишь люди. Это место проклято, и им страшно. Они не понимают, что происходит. Это простые ребята, они хотят всего лишь исполнить свой долг и вернуться домой живыми. На такое никто не подписывался.

Последние слова он произнес, глядя в глаза Конове.

Принц, как обычно, предпочел услышать только удобную для него часть.

— Что ж, сержант, если в наших рядах завелись трусы, мы разберемся с ними подобающим образом. Но уверен, большинство наших солдат из другого теста — вряд ли они до такой степени боятся старой эльфийской ведьмы!

Конова видел, следующую реплику Лориана замять не получится.

— Сержант хочет сказать, сэр, — вмешался он, отходя на несколько шагов в надежде отвлечь внимание принца, — что никто из них никогда прежде ни с чем подобным не сталкивался и поэтому, разумеется, люди возбуждены. Предвкушение битвы, так сказать.

Принц улыбнулся.

— Горячит кровь, а? Отлично. Однако же не следует слишком долго держать их в подобном состоянии. Надо найти им занятие, дать выход лишней энергии!

— Есть, сэр. Я тотчас же разошлю разведывательные отряды, дабы определить наиболее вероятные направления атаки вражеских сил. Наверное, вам угодно лично осмотреть укрепления форта? Возможно, вашего присутствия окажется достаточно для пробуждения Звезды.