Тьма, выкованная в огне

Каре двинулось вперед. Конова знал, что труднее всего придется последней шеренге, ведь они идут спиной вперед. Но там уже мелькал Лориан. Он подбадривал солдат и тыкал древком алебарды тех, кто нуждался в более существенном ободрении.

Они быстро оторвались от бара-джоггов, но те упорно продолжали ползти вперед. Первые из них добрались до оставленных позиций. Рекки представляли куда большую опасность. Их яростные вопли завершились долгим, тягучим воем, а потом они дружно ринулись вперед, атаковав и «Железных эльфов», и эльфидов одновременно.

Многие рекки сжимали в лапах нечто вроде грубых деревянных клинков — скорее длинные, заостренные щепки от стволов сарка-харов. С этих кусков дерева на землю капал черный ихор, и всюду, куда попадали его брызги, расползался по земле сверкающий иней. Конова намеревался подпустить рекк ярдов на семьдесят пять, прежде чем отдать команду стрелять, однако тут один из рекк издал хнычущий вопль и швырнул свою деревяшку в каре. Солдаты, отступавшие лицом к реккам, заметили опасность и успели пригнуться, а вот те, кто шел с противоположной стороны, не успели.

Острая щепка попала в спину одному из солдат, пронзила его насквозь и сбила с ног. Дерево немедленно пошло разводами черного инея, вскоре иней покрыл и все тело несчастного. Продвижение замедлилось, все солдаты обернулись посмотреть.

— Отставить! Смотреть вперед! Не нарушать строй! По моей команде, внешняя шеренга… огонь!

Грохот мушкетов напоминал треск ломающегося толстого льда. В холодном воздухе залп прозвучал особенно отчетливо. Снопы искр и клубы дыма полетели на все четыре стороны. Пули с влажным чавканьем вошли в плоть, и рекк заметно поубавилось, а оставшиеся отступили, завывая в бессильной злобе.

Атака на кольцо эльфидов принесла им больше успеха: воины-туземцы оказались не столь дисциплинированны, как «Железные эльфы», а ливень их стрел не столь убийствен. Когда рекки ринулись на эльфидов, размахивая зазубренным оружием, многие мятежники шарахнулись прочь, нарушив целостность круга. И те, кто выбежал или случайно оказался за его пределами, стали добычей клыков, когтей и истекающих черным ихором деревянных мечей. Однако их трупы не пожрало ледяное пламя. Вместо этого к ним тут же подобрались корни ближайших сарка-харов, пронзили их снизу, и из каждого тела проросло новое кровавое дерево.

— Сэр, нам нельзя останавливаться! — крикнул Лориан, борясь с конем.

Животное закатывало глаза, изо рта у него валила пена.

Конова признавал правоту сержанта, но перед ними выросла — в буквальном смысле — новая проблема.

— Нас отделяет от форта множество деревьев. В одиночку мне их все не уничтожить.

Лориан оглянулся на труп погибшего солдата. От него осталось лишь тусклое черное пятно.

— Ну что ж, давайте тогда покончим с этим.

Скрежет шипов и чешуи становился все слышнее: бара-джогги-переростки ползли за ними следом. У «Железных эльфов» не оставалось выбора: только вперед.

Конова потребовал к себе рядового Фульбера. Великан выступил из рядов в центр каре. Конова спешился и вручил ему поводья Цвиндарры.

— Присмотрите за ним пока; у нас со старшим сержантом есть одно дело.

Такому дару позавидовали бы многие солдаты: возможность укрыться в центре каре, за спинами товарищей. По мнению Коновы, Фульбер заслужил это, как никто другой.

Хрем со вздохом поглядел на коня и покачал головой.

— Если вы не против, господин майор, я бы предпочел не оставаться здесь. Я знаю, что вы собираетесь делать, и, сдается мне, третья пара рук вам не помешает.

— Насколько вы способны управлять этой силой? — спросил Лориан, спешиваясь.

— Лучше многих. Похоже, пока мало кто из ребят научился пользоваться ею, и я — один из них. — В этом утверждении не было ни радости, ни бахвальства. — Собственно, только потому я до сих пор и жив. Я этим холодом притушил фитиль той бомбы, когда пытался его вырвать. Конечно, у меня не все получается, но я видел, как делал майор тогда на заставе. Лучше уж я вам помогу, лишь бы быстрее с этим покончить.

— Золотые слова!

Конова свистнул двум находящимся поблизости солдатам, чтобы взяли у них лошадей. Один из подошедших оказался тот самый рядовой с лисьей физиономией, заколовший раненого эльфида. Конова хотел велеть ему стать в строй, но в воздухе просвистел обломок черного дерева и, пропахав глубокую борозду в центре каре, навел его на другую мысль.

— Лориан, пожалуй, мы с рядовым Фульбером сумеем управиться с деревьями, а вы оставайтесь здесь и принимайте командование.

Лориан явно удивился.

— Но я могу жечь эти чертовы деревья, сэр! Я их не боюсь.

Конова улыбнулся ему.

— Знаю, что не боитесь, но кто-то же должен присматривать за парнями, а я буду изрядно занят.

— Тогда оставайтесь вы, а с Фульбером пойду я. Вы офицер, сэр, вам следует оставаться в центре и командовать. Это ваше законное место, — уперся Лориан.