Тьма, выкованная в огне

Согласно требованиям этикета, вице-королю не полагалось иметь корону размером с королевскую, и она действительно была меньше. Совсем чуть-чуть. Разумеется, Гвин не относился к числу дураков: в Калагрии или в тех редких случаях, когда ее величество посещала свои владения, он носил другой венец, куда более скромный.

Свет фонарей подчеркивал также чрезвычайную бледность его кожи, обтягивающей точеные скулы и подбородок. Черты лица выдавали чистокровное калагрийское происхождение, каким при дворе могли похвалиться весьма и весьма немногие. Вечная проблема любых империй: кровь обитателей завоеванных стран вливалась в жилы господ, загрязняя собой самые благородные роды. Ничего, со временем он разберется и с этим. Пока же Гвину предстояло решить более насущные проблемы.

Он полностью расслабился в своем отутюженном, негнущемся бархатно-зеленом камзоле с золотым кантом, однако для стороннего наблюдателя поза его ничуть не изменилась. Сему полезному трюку его милость обучился в самом начале службы в дипломатическом корпусе и успешно практиковал в самых разных обстоятельствах. Гвин без всякого зеркала знал, как выглядит. Широкие эполеты и кроваво-алые аксельбанты придавали солидности его узким плечам. Двойной ряд золоченых пуговиц пересекала ослепительно-белая перевязь с тонкой рапирой в ножнах чеканного серебра. Общий вид соответствовал какой-нибудь парадной картине. Собственно, того вице-королю и требовалось, поскольку ноги его, обтянутые бриджами для верховой езды и обутые в невысокие кожаные сапожки, нервно подрагивали под столом.

Встреча с командиром кавалерийских частей, размещенных в Эльфии, должна была состояться час назад, но герцог до сих пор не прибыл. Случайно такого произойти не могло. Зачем королева позволила грубому мужику из низших слоев общества достичь столь высокого положения в ее армии, Гвин пока не выяснил, тем не менее одно он уже мог сказать со всей определенностью: мерзавец знает толк в драках.

Вице-король попивал чай мелкими глотками, когда голос слуги, произнесшего «Пожалуйте сюда!», оповестил его о прибытии герцога. Гвин чуть развернулся в кресле — первым делом мерзавец должен увидеть его точеный профиль.

— Добрый вечер, любезнейший…

Он осекся на полуслове. На границе очерченного фонарями светового круга появился капрал в зеленой форме. Вышитая на рукаве эмблема в виде фургона со знаком короны принадлежала одному из полков Торговой компании Внешних территорий.

Эльф вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

— Что это значит? Кто вы такой? — осведомился Гвин.

Капрал опустил руку.

— Капрал Таколи Криттон, начальник караула, ваша милость. Сегодня вечером на одном из постов случилось чрезвычайное происшествие. Рекка, сэр.

— Да вы пьяны! Если так, расстрельная команда всегда к вашим услугам.

Что ж, выходит, слухи касательно предшественника оказались не пустой болтовней.

Капрал и бровью не повел.

— Я не пьян, ваша милость.

Вице-король пристально изучал эльфа. Голос того звучал мягко и держался он почтительно, однако, без сомнения, поворачиваться к нему спиной категорически не следовало. Проблема заключалась в его глазах. Точнее, в полной непроницаемости взгляда, а ведь Гвин привык гордиться собственным умением проникать в глубины душ и постигать чужие слабости.

— В самом деле? — переспросил он. — И тем не менее вы позволяете себе отрывать меня от дел сказками о вымерших чудовищах. Отлично, если это правда, принесите его сюда!

Сделав несколько шагов вперед, капрал опустил на стол солдатский вещевой мешок. По днищу его расползалось темное пятно, и на полированную поверхность столешницы шлепнулось несколько маслянистых капель.

— Что это?! — воскликнул вице-король, невольно отшатнувшись.

— Его голова.

Заглянуть в мешок его милость не потрудился. Он и так все понял. В мозгу завертелись шестеренки. Гвин лихорадочно анализировал все, что отсюда вытекало. Прежний вице-король состоял на службе у Нее, и Ее власть явно распространялась все шире.

Да, этим тоже можно воспользоваться.

Гвин позволил себе секундную радость, затем обуздал чувства и поднял глаза на капрала, разглядывая его более внимательно. Эльф слегка ссутулился, словно пытаясь казаться меньше, нежели он есть на самом деле. Длинные черные волосы собраны в хвост… и снова внимание Гвина привлекли его глаза. Хинталандец. Кожа такая же темная, как у некоторых эльфидов. На вид капралу исполнилось примерно двадцать пять, однако возраст у этих эльфов никогда не угадаешь. От них от всех веет какой-то древностью.

Его милости требовались более точные сведения.

— И как же вам удалось заполучить эту голову, не потеряв свою?

Он жестом отдал распоряжение стоявшему поблизости эльфиду переложить мешок на пол и вытереть лужу со стола.

— Сегодня я лично приказал своим подчиненным, чтобы они смотрели в оба и ждали чего-то необычного. Я чувствовал: что-то не так.

Вице-король улыбнулся, но вовсе не затем, чтобы капрал почувствовал себя увереннее.