Тьма, выкованная в огне

Вынужденный черпать магию из клубившейся вокруг гнусной силы, чародей сосредоточился. Морщась от боли, он очищал и очищал ее внутри себя, пока не набрал энергии, достаточной для одного небольшого заклинания. Ее должно хватить.

Маг направил мысли на дерево, росшее в противоположном краю прогалины, и буквально на миг оно сделалось таким, каким могло бы вырасти в обычном лесу, — с коричневой корой, зелеными ветвями, в общем, самым обычным деревом. Прочие растения тут же набросились на него, хлеща и пронзая железными сучьями. Чародей метнулся вперед, схватил желудь и затолкал в рот. Ледяная молния расколола голову изнутри, однако же он успел шмыгнуть за валун. Только там маг выплюнул добычу себе в лапки. Обсидиановый плод дымился в пронзительно-холодном воздухе.

Гору снова тряхнуло. Камень расселся с низким, скорбным гулом. Повсюду открылись провалы, уходящие в сердце горы, обнажающие ее древнее прошлое. Языки черного холодного огня устремлялись из тьмы в ночное небо. Корни деревьев проникали все дальше. Они уже раздирали не просто камень — они тянулись в глубину веков. Первобытные, багровые глотки исторгали рев, забытый сотни лет назад. Твари были голодны. Но вопли их перекрыл иной голос, и та частица мага, что еще сохраняла разум, содрогнулась, услышав его.

«И вы тоже насытитесь!» — сказала Она им. Корни вытягивали уродливых существ из земли. Черные толпы невиданных чудищ хлынули наружу, шевеля кривыми конечностями и ворочая белесыми глазами.

«Ступайте в мир, как когда-то! Соберите ко мне тех, кто отмечен моей печатью. Тех же, кто станет препятствовать моему владычеству, уничтожьте!»

Хотя каждая жилочка беличьего тельца вопила: «Беги, пока не поздно!» — он все же рискнул заглянуть напоследок в озерцо ихора. Как ранее в Великом лесу, языки ледяного пламени сейчас поглощали крепость на холме, сжигая все на своем пути. Деревья Темной Владычицы взрывали землю, наподобие когтей слепо шаря корнями в поисках упавшей звезды.

Ну, довольно! Затолкав желудь за щеку, чародей со всех ног понесся прочь.

Голова шла кругом от боли, но он просто не мог вернуться без добычи! С каждым прыжком маг оказывался все дальше от жуткой вершины и все ближе к тому, у кого наконец появился шанс остановить Ее.

Достигнув подножия горы, беглец отыскал пещерку, заполз туда, выплюнул желудь, затем рухнул на пол, превратившись обратно в эльфа. Теперь можно потерять сознание, позволив боли и изнеможению взять верх, ведь первая часть задачи успешно выполнена. Придя в себя, он лично доставит…

А там, на вершине, Темная Владычица продолжала вглядываться в зеркальную поверхность. Вот чародей рухнул на каменный пол. Твари замерли рядом, ожидая малейшего сигнала. Некоторые до сих пор походили на эльфов, хотя и чудовищно искаженных. Они ждали лишь приказа, готовые растерзать дерзкого мага на куски. Но приказа не последовало. Темная Владычица только улыбнулась.

Мирам стенать не положено, но этот мир еще застонет!

Глава 2

Часовой подпирал брошенный фургон, прислонив мушкет к разбитому колесу. Выцветшая и облупившаяся надпись на деревянном борту гласила: «35 пехот. Калагрийская имперская армия». Не то чтобы боец мог ее прочесть, да и не то чтобы она его интересовала. Солдат выглянул из-за повозки, но не увидел ничего, кроме нескольких оранжевых точек — развешанных на стенах фонарей. По ветхости крепость ничуть не уступала сломанному фургону. За настоящее укрепление она могла сойти разве что впотьмах. Да и то неровный ряд огней демонстрировал места, где куски стены обрушились от времени и небрежения.

Боец сдвинул кивер на затылок, утер лоб рукавом и расстегнул верхнюю пуговицу на воротнике. «Ну и жарища стоит. Хоть лепешки пеки!» От одной мысли о еде его тут же затошнило. Бывали времена, когда он за милую душу умял бы кусок непрожаренной конины и попросил бы добавки, но по такой жаре есть не хотелось совершенно. И вообще ничего не хотелось.

— Почетный караул, тудыть твою! — буркнул часовой себе под нос, доставая из кармана мундира короткую резную трубочку и кожаный кисет. — Что с того, что бывшему вице-королю хватило дури сложить башку в этом месте? Какой ему теперь почет от нашего караула? — вопросил он в пространство.

Впрочем, внятного ответа солдат не получил бы даже при наличии собеседника. В армии всегда так. Как говорят сержанты, можешь спрашивать, сынок, но ответ тебе не понравится. Это приучает солдат к мысли, что от лишних раздумий вообще толку мало.

— Караулить надо было два года назад, тогда ему, может, и был бы прок от вашего караула, — хмыкнул боец.