Тьма, выкованная в огне

— Говорили, он искал знаки Звезд, ваша милость. Пытался разузнать, где они когда-то встречались. При нем и карты были, и маги, и все необходимое для поисков.

Вице-король впервые за все время пристально взглянул на лейтенанта. Офицер походил на восковую куклу, слишком долго пролежавшую на солнце. Все в нем, от взгляда до осанки, выглядело каким-то поникшим и обмякшим. Человек средних лет до сих пор всего лишь лейтенант на должности командира стражи в таком сонном болоте, как Эльфия, он являл собой воплощение современной империи: слабак!

Под пристальным взглядом вице-короля офицер смутился, покраснел, но тем не менее продолжил:

— Ну, вы же знаете, ваша милость, старую детскую сказку о том, что Звезды на небе на самом деле вышли из земли и что наступит день, когда упадет алая звезда, и тогда… в общем, тогда наступит конец света.

— Звезда Востока?

Легенду вице-король знал, слухи об экспедициях предшественника до него доходили. Он всегда полагал, будто напеченная солнцем слабая голова может подвигнуть и не на такое, но теперь…

— Звезды — это миф. Всего лишь огоньки на небе, не более могущественные, чем эльфийская ведьма в своем лесу за морем.

Лейтенант покачал головой, проявив тем самым немалое мужество для человека его положения.

— О нет, ваша милость, Темная Владычица действительно существует. На самом деле многие думают, что… ну, в общем, что последний вице-король работал на Нее. Он ведь был эльф. Из-за моря, как и Она сама…

Взгляд вице-короля сделался убийственным, точно кинжал. Правильное выражение лица Гвин неоднократно отрабатывал перед зеркалом.

— Уж не хотите ли вы сказать, будто наместник ее величества был предателем империи?!

Первое правило, усвоенное им в дипломатическом корпусе: никогда не выдавать собственных мыслей. Ни перед кем.

Офицер принялся хватать воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба.

— Я-а… я не имел в виду ничего дурного, ваша милость! Просто когда полковник Освин его убил…

— Довольно, лейтенант, — отрезал вице-король, осклабясь в очередной зловещей ухмылке. — Займите ваше воображение чем-нибудь более полезным. Например, представьте, что будет, если этот дворец не приведут в надлежащее состояние в течение ближайших двух недель.

— Двух недель?! — придушенно пискнул лейтенант, побелев лицом.

— Можете раньше, если пожелаете. Не смею более отрывать вас от дел. — Гвин демонстративно отвернулся.

Офицер отдал честь и, пошатываясь, исчез во мраке.

Вице-король направился туда, где полагалось находиться тронному залу. Стоял ли там трон? Или они просто устилали пол пальмовыми листьями и рассаживались на нем подобно собакам? Туземцы! Во всем мире они одинаковы. Империя относится к ним чересчур снисходительно, позволяя сохранять их дикие традиции и обычаи. Ей давно пора стать такой, какой она была прежде, покорять народы огнем и сталью, неся свет цивилизации непросвещенным дикарям. В нынешний мирный век оркам, гномам, эльфам и эльфидам позволили безнаказанно процветать, отравляя империю изнутри и снаружи. Милосердие королевы погубит государство, если не предпринять каких-либо контрмер.

Шагая вперед, он прокручивал в голове разговоры, имевшие отношение к алой звезде. Гвин доверял слухам так же, как отточенным ножам, и всегда стремился ухватить суть, не порезавшись. Однако… однако если Звезды действительно существуют…

Впрочем, добравшись до своего будущего тронного зала, он отбросил нелепые мысли в сторону. На расставленных по кругу чугунных столбах висели фонари. Танец исходившего от них золотистого света порождал иллюзию жизни там, где царило запустение. Пол, некогда вымощенный узорчатой плиткой, покрывали паутина трещин и пятна мохнатой плесени. В центре зала, выглядевший здесь совершенно неуместно, красовался роскошный дубовый стол. Рядом стояла пара плетеных кресел. Собственно, три предмета и составляли всю имевшуюся в замке мебель. Кресла, на вкус его милости чересчур причудливо изукрашенные, имели явно местное происхождение, а вот стол вообще не походил ни на что виденное им до сих пор. Его ножки мастер исполнил в форме драконьих лап, тщательно прорезав каждый коготь, каждую жилочку, отчего казалось, будто предмет обстановки вот-вот набросится на стоящего рядом человека. Столешница же сверкала изумрудными пластинками, выложенными в форме драконьей головы с разинутой пастью. Голова пялилась на Гвина угольно-черными глазами. Она прямо-таки наблюдала за ним! Только ли мастерство столяра являлось тому причиной?

Опустившись в плетеное кресло во главе стола, вице-король Фальтинальд Гвин провел ладонями по столешнице и с удивлением ощутил пробежавшее вверх по рукам щекочущее покалывание. Его милость нарочно задержал пятерню над драконьей пастью, но тут же одернул себя. Можно подумать, он и впрямь ожидал, будто произойдет что-нибудь эдакое! А работа великолепная. Гвин усмехнулся. По крайней мере, это первая приличная вещь, оставленная ему в наследство покойным предшественником.

— Ничего, погодите, скоро все будет по-новому! — негромко произнес он.