Тьма, выкованная в огне

«Отпусти свой дух бродить среди них, и одно из них воззовет к тебе», — сказали ему. И Конова провел на лугу целых пять дней, без пищи и воды. Он ждал и надеялся. В конце концов эльфы унесли его прочь, поскольку он настолько ослаб, что не мог двигаться сам, однако ни одно деревце к нему так и не воззвало. Волчьи дубы, живое воплощение могущества природы, оценили Конову и отвергли, ибо сочли недостойным. Мысль о неудаче терзала его до сих пор. Даже эльфийская ведьма, которой старшие пугали непослушных детишек, и та сумела найти себе молодой дубок, согласившийся связать с ней души!

Конечно, все нынешние потуги бесполезны, но попытаться еще раз все же стоило… Он вскинул руки над собой и снова воззвал к деревьям. Ответа не пришло, если не считать стайки комаров, набившихся ему в рот. Сердито отплевываясь, Конова опустил руки и влез в потрепанные и залатанные лохмотья — все, что осталось от мундира. Зеленая форма Калагрийской имперской армии выгорела до грязно-белой, на локтях и коленях красовались криво пришлепанные заплаты из черной кожи, хранившейся у него в вещмешке. Но зато мушкет пребывал в идеальном состоянии. Конова легонько провел пальцами по ложу и улыбнулся, ощутив холодное и безжизненное прикосновение слитых воедино стали и дерева. Оружие работало безупречно, достаточно лишь держать порох сухим, а механизм смазанным. Его не требовалось «чувствовать», в отличие от магических клинков, созданных волчьими дубами для их рик фауров.

Раскатистый рык заставил Конову обернуться. Джир, неразлучный спутник в течение последнего года — возможно, именно благодаря ему Стремительный Дракон не спятил тут в лесу окончательно, — замер в футе от него. Он подобрался так беззвучно, что эльф его не заметил.

— Да, у тебя это получается лучше, чем у меня. — Конова легонько постучал между глаз бенгара костяшками пальцев.

Джир фыркнул и мотнул лохматой башкой, пристально глядя на него большими темными глазами. Зверь превосходил размерами матерого волка или даже тигра. Тело его покрывал короткий угольно-черный мех, расписанный тускло-рыжими полосами. Короткую морду с длиннющими усами обрамляла роскошная грива, ниспадавшая почти до середины спины. В данный момент бенгар метил территорию, а потому Конове пришлось срочно отпрыгнуть в сторону. Длинный хвост Джира яростно хлестнул по мощному крупу. Целый рой черных мух взвился в воздух с его спины. Разобравшись с грязными делами, зверь подошел к эльфу и потерся о него. Довольное басовитое мурлыканье отдавалось вибрацией во всем теле Коновы.

«Ну и парочка!» — думал он, почесывая бенгара за ушами. Жесткая, колючая шкура Джира напомнила ему древесную кору, и эльф снова оглянулся на лес, ставший его домом. Солнце садилось за макушки деревьев. Косые лучи падали золотыми столпами между стволов, точно в соборе. Как наставлял отец, именно в такие моменты следует сливаться с природой, обретать свое истинное «я» и становиться единым целым с лесом. Конова фыркнул. В такие моменты ему обычно хотелось кружку пива и колечко жареной колбасы.

Легкий ветерок прошелестел среди ветвей, смахнув пот со лба эльфа. Приятная перемена после двух недель жары. Она станет еще приятнее, когда они с Джиром вернутся в хижину и затворят за собой дверь. Не очень-то разумно бродить здесь под открытым небом с восходом луны…

Джир рыкнул и тряхнул башкой, показывая, что с него довольно. Убрав руку, Конова шагнул в сторону, отставил в сторону мушкет, затем не без труда опустился на корточки. Левое колено протестующе хрустнуло. Памятка об орке-копейщике, встреченном много лет назад. Стремительный Дракон зачерпнул горсть лесной почвы и принялся пересыпать ее из ладони в ладонь, подражая хинтским эльфам, за которыми наблюдал все свое детство. Кожу закололо от природного могущества, однако что с ним делать дальше, он понятия не имел. Несмотря на жару, Конова зябко передернул плечами, стряхнув землю, словно она его укусила.

— Пошли домой, Джир.

Зверь взглянул на него с нескрываемым пренебрежением. Возможно, эльф действительно того заслуживал.

Спустя непродолжительное время им на глаза попалось дерево с зарубкой, оставленной днем при помощи охотничьего топорика. Конова нанес метку не только для удобства, но и в качестве вызова. Эльфы его племени пришли бы в ужас, увидев, как он калечит растение стальным лезвием. Вот только соплеменники находились далеко, а потому стесняться было некого.

Довольный собой, он прибавил шагу. И тут же рухнул вниз.

— Йирка уммо! — успел выкрикнуть Конова, перед тем как тяжело приземлился на дно незамеченной им небольшой ямы.

Пока Стремительный Дракон лежал и отдувался после падения, он не без удивления сообразил, что использовал традиционное эльфийское проклятие, призывающее летнюю грозу, самого опасного естественного врага леса. «Дичаю!» Конова поднялся на четвереньки. И застыл, встретившись лицом к лицу — хотя вернее сказать, лицом к заднице — с тыльной частью весьма встревоженного дракона-вонючки.

— А-а, йирка! — завопил он, поспешно отползая назад.

Немыслимо смердящее пламя устремилось ему вдогонку.