Тьма, выкованная в огне

Выстроив бойцов в каре вокруг двух фургонов, Лориан приступил к выдаче нового обмундирования и снаряжения. Конове, в сущности, совершенно не требовалось там находиться, но какое-то шестое чувство подсказало ему, что прийти туда все-таки стоит. Просто на всякий случай.

— Не стану я в юбке ходить! — ревел Йимт.

Унизительный предмет одежды валялся у его ног.

— Попридержи язык, пес шелудивый! — ревел в ответ Лориан, заняв позицию между бойцами и майором. — Будешь носить, что тебе велят, или отведаешь горячих! Не ты ли вчера так рвался вступить в наш полк?

— Так это ж было до того, как я узнал, что придется ходить в юбке!

Конова поднял спорный предмет туалета и тщательно отряхнул от пыли. По грубому черному сукну вился узор из темно-зеленых лоз и листьев. Еще одна блестящая идея принца.

— Это каэрна. Она кроится длиной в рост человека, так, чтобы ее можно было два с половиной раза обернуть вокруг пояса и прикрыть ноги до колен. Такие одеяния были в ходу в Калагрии лет двести тому назад и считались почетными, потому что носить их дозволялось только воинам.

— Это все очень хорошо, сэр, — ответил Йимт, опасливо косясь на Лориана, — но как по мне, так это все равно юбка!

Прочие солдаты поддержали гнома, кивая и поддакивая.

— А потом, прежде-то хинты юбок… то есть каэрнов, не носили, когда вы ими командовали, сэр.

Конова ответил не сразу. Солдаты поутихли, сознавая, что терпение офицера не безгранично.

— Давайте условимся раз и навсегда. — Майор окинул взглядом ряды недовольных. — Командир этого полка, старший рыцарь — его высочество принц Тиккин. И именно ему принадлежит право решать, что будут носить подчиненные ему солдаты. Он распорядился установить в полку новые традиции в честь его восстановления, — эльф слегка замялся, — и его славного будущего.

Скрыть собственную иронию стоило ему некоторых усилий. Солдаты должны доверять командирам, иначе полку конец.

— Разумеется, часть этих традиций поначалу будет казаться странной, но постепенно вы привыкнете. И станете повиноваться приказам!

— А что, принц и майор тоже будут в юбках ходить? — поинтересовался Йимт.

Повисло ощутимое молчание. Все ждали ответа Коновы.

— Принц распорядился также, чтобы все офицеры ездили верхом, а потому они будут носить труэс, разрезную версию каэрны.

Восторга у солдат новость не вызвала, однако же и бунта не воспоследовало.

Рядовой Аркгорн почесал в затылке.

— На лошадях? А как же быть, когда мы построимся и отправимся в бой? Тогда-то вам придется слезть. А то иначе вы будете бросаться в глаза, как дракон на голубятне!

Лориан фыркнул.

— Я побывал во множестве кавалерийских атак, и на мне до сих пор, считай, ни царапины!

— Так-то оно так, сэр, — возразил гном, — да только сдается мне, что во время этих атак вы перемещались малость по-резвее, чем пехотный строй. А так получится, что господин майор будет торчать над нами и передвигаться при этом черепашьим шагом. А вражеским мерзавцам только того и надо. Слетятся как мухи на… кровь.

Конова мог прекрасно обойтись и без упомянутого сравнения, тем более что коротышка рассуждал абсолютно верно. Ехать верхом посреди пехотного строя равносильно идее намалевать на себе мишень. Похоже, принц пытается что-то доказать своей дражайшей маменьке.

— Вы, главное, приглядывайте за своими товарищами слева и справа, а офицеры сами о себе позаботятся, — бросил эльф с куда большей уверенностью, нежели испытывал на самом деле.

И честно говоря, чем больше он размышлял о предстоящем мероприятии, тем стремительнее его уверенность таяла. До выступления оставалось меньше часа, а полк ну никак не мог считаться готовым к походу. «Добровольцев» едва хватило на три роты по девяносто человек каждая, плюс обслуга да горстка оружейных мастеров. Ни врача, ни опытного полковника. Хуже того, у них даже мага не оказалось! Конова полагал, отец отправится вместе с ними, но Джурван заявил, что у него есть дела поважнее. Поважнее этого?! Как бы то ни было, в полку насчитывалось триста тринадцать душ, то есть меньше половины стандартного батальона. Кожаный мешочек с желудем казался таким же легким и иллюзорным, как их надежды на успех или хотя бы на шанс выжить.

— Это вы насчет всяких хитрых уловок, майор? — уточнил Йимт.

Прочие солдаты тут же заметно успокоились. Им явно хотелось верить, будто «Железные эльфы» обладали некоей магической силой, хотя, казалось бы, всем известно, как полк бесцеремонно распустили и прогнали взашей без единого магического пука. Вот разве только исчезли они и впрямь как по волшебству.

Конова, несколько застигнутый врасплох, машинально потянулся к карману с желудем, но вовремя опомнился.

— Наши хитрые уловки — вот, вот и вот. — Он указал по очереди на голову, сердце и пах. — Думай головой, сражайся от всего сердца, и все будет в порядке.

— Простите, сэр, — вмешался очкастый. Бледный, тощий и запуганный, он явно не принадлежал числу лучших солдат ее величества. — А что насчет… э-э… третьего?

Конова обвел солдат взглядом и улыбнулся.