Тьма, выкованная в огне

— А насчет третьего найдите себе хорошую девушку, она вам все объяснит, — пояснил Конова под одобрительный рев и обернулся к Лориану. — Сержант, мы выступаем через час. Чтобы все до последнего человека, эльфа и гнома были одеты по форме. Без исключений!

— Есть, сэр! — Лориан отдал честь и повернулся к бойцам. — Слышали, что сказал господин майор? Старое барахло сваливать в кучу вот тут! Эй ты, четырехглазый, может, ты знаешь, как это носить, нет? Эй, кто-нибудь, найдите мне кого-нибудь, кто может показать, как это надевать!

Конова ушел, оставив Лориана разбираться с остальным. Путь его пролегал мимо палаток, стоящих совсем рядом с густыми зарослями высокого и острого джимика. В случае хотя бы слабого ветерка он бы, пожалуй, не рискнул ходить вплотную к зарослям меч-травы. Каждый лист тянулся в высоту фута на четыре и имел острые, точно у бритвы, края. Конова однажды видел, как в такую траву забежал испуганный вол. Бедняга истек кровью за пару минут, зато солдаты в тот вечер знатно поужинали.

Мало-помалу майор осознавал непреложный факт: Темная Владычица ищет его. Подозрения в правдивости легенд возникали и раньше, но до встречи с рекками ему не составляло труда убедить себя, будто все совсем по-другому. А вот отмахнуться от вопроса, почему Она интересуется им и почему в Хинте рождается слишком много черноухих эльфов, оказалось куда сложнее. Конова попытался припомнить моменты, когда его тянуло ко злу. Нет, он не считал собственные руки чистыми от крови, но и утверждать, будто некая сила вот прямо нарочно толкала его на совершение неблаговидных поступков, Стремительный Дракон не мог. По крайней мере, если и толкала, то уж точно не Она.

Конова брел, погруженный в раздумья, когда мысли принялись путаться, словно их что-то отвлекло. Он замедлил шаг, пытаясь разобраться в новых ощущениях. Затылок покалывало, кожа сделалась холодной. Сунув руку за пазуху, майор нащупал мешочек. Ощущение усилилось. Конова остановился и прикрыл глаза, вслушиваясь в происходящее вокруг. Повсюду царил обычный хаос запахов и звуков, голосов и ощущений, сплетавшихся в многозначительный и ничего не означающий водоворот. Тем не менее эльф не бросил свое занятие, а заставил себя прислушаться внимательнее. Какофония жизни осталась прежней, однако теперь он мог нащупать сквозь нее путь, как будто некая сила раздвинула висящий перед ним туман. И по алой вспышке эмоций Конова скорее определил, нежели увидел, движущуюся навстречу фигуру. Открыв глаза, майор в который раз за неделю узрел очередного желающего прикончить его.

— Давно не виделись, руидж-ки!

Свистящий шепот заставил Стремительного Дракона перенестись в ту ночь, когда он лишил жизни вице-короля.

Перед ним стоял капрал Таколи Криттон. Конова действительно давно его не видел, но искаженное гневом лицо узнал сразу. Точно так же тот выглядел в Луугут-Йоре, когда грозился убить командира, если тот тронет императорского наместника. Криттон и вправду предвидел последствия, о которых Конова даже не задумывался, однако Стремительный Дракон все равно знал, насколько верен его поступок, как бы дорого ни пришлось за него расплачиваться.

— Ты назвал меня предводителем на нашем родном языке, однако особого уважения я не услышал, — заметил майор, отводя взгляд в надежде предотвратить неизбежное.

Впрочем, надежда была весьма призрачная. Криттон сжимал свой мушкет так яростно, что побелели костяшки пальцев. Эльф вынырнул из прохода между палатками и притиснул Конову к зарослям джимика. Обойти его было невозможно.

— А ты ждешь уважения? — прошипел Таколи сквозь стиснутые зубы. По подбородку его поползли капли слюны. — Ты думал, я собираюсь выказывать уважение эльфу, который всех нас предал? Мы пошли за тобой, мы доверились тебе. «Спасем наше племя, спасем наш народ! — говорил ты. — Присоединимся к империи, изменим ее изнутри!» — Он слегка повернул голову, демонстрируя собственное искалеченное ухо. — «Это наша судьба, предназначение меченых, неспособных сделаться рик фаурами!»

Мешочек под курткой Коновы трепетал, словно норовя вырваться на свободу.

— Я до сих пор так считаю.

Лицо Криттона наконец-то изменилось. На нем проступило изумление.

— И тебе хватает наглости говорить такое после того, как ты позволил пвал-горам стать железными эльфами?!

Конова поморщился, услышав оскорбительное выражение. «Пвал-горы», «нечистые». Во времена его юности так называли его самого и подобных ему.

— Люди и гномы — часть большого мира. Если мы хотим сберечь Хинту, нам придется научиться взаимодействовать и с ними, и с другими расами тоже.

— Так что же, нашему полку суждено превратиться в скопище отбросов? — презрительно фыркнул Криттон.

Рукоять сабли буквально сама собой прыгнула Конове в руку. Он немедленно заставил себя выпустить оружие.

— Времена меняются. Принц лично распорядился возродить «Железных эльфов» и волен набирать тех, кого сочтет нужным.

Честно говоря, он слегка покривил душой. Йимта Аркгорна в полк зачислил сам майор, причем не только по причине военного опыта коротышки, но и ради возможности досадить его высочеству.