Тьма, выкованная в огне

— А я вот даже и не знаю. Ты не обижайся, парень, но тебе можно доверять только наполовину.

— Я тоже как-то странно себя чувствую с тех самых пор, как мы оказались среди этих лиан. — Элвин тряхнул погонами. — Такое ощущение, как будто по мне кто-то ползает и моя кожа не моя, можете представить?

Йимт кивнул.

— Это, небось, клещи, они пошустрее вшей будут. Да и блохи тоже шустрые будь здоров!

Он приподнялся на локте и деловито растер насекомое между пальцами.

— Первая кровь в этом походе! Блоха она или вошь, все одно ей конец. Ну что, полегчало тебе?

Элвин пожал плечами и постарался думать о чем-нибудь другом.

— Экий я неучтивый! — всполошился вдруг Йимт. — Как тебя, Мерри, да? Ну а этого бедолагу звать Элли.

Одноглазый боец протянул руку Ренвару.

— Рад познакомиться. Как тебе наш новый полк?

Элвин отхлебнул воды из своей фляжки. Пыль во рту превратилась в грязь.

— Даже не знаю. Странно все как-то.

— Вот и мне так кажется, — кивнул Мерри. — Все как-то не так, если ты понимаешь, о чем я.

— Тролль меня забери. — Йимт расстегнулся, собираясь почесать грудь. — Я вот тут подумал, и знаете что? Сдается мне, мы довольно везучие эльфы, особенно для таких недоделанных людей, как вы, и для такого старого гнома, как я. Смотрите сами: старшим рыцарем у нас не кто иной, как сынок самой королевы. Как вы думаете, стала бы старуха отправлять его на смерть, после того как столько угрохала на его воспитание и образование? Вряд ли она решилась бы потерять все это из-за какого-то туземца, удачно метнувшего копье. Я так думаю, мы тут только затем, чтобы помаршировать под флагом и дать принцу малость поиграть в солдатики. Пройдемся туда-сюда и вернемся обратно в наш славный уютный лагерь. Ну и опять же, вы обратили внимание, как удобно ходить в этих каэрнах? — добавил гном, продолжая скрести ногтями все ниже и ниже. — Дышится-то как вольно, особенно заднице! Хорошая все-таки штука.

Когда гном полез чесаться в местах совсем уж личного характера, Элвин с деланым ужасом отвернулся.

— Сделаем вид, что я слепой!

Он перехватил взгляд единственного глаза Мерри, и ему сделалось неловко.

— Ох, Мерри, извини! Не хотел тебя обидеть.

— Да ладно, чего там! В этом, знаешь ли, и свои положительные стороны имеются.

— Правда? А какие? — заинтересовался Элвин, больше не обращая внимания на Йимта, принявшегося демонстративно переодевать каэрну.

Вместо ответа Мерри приподнял повязку и достал из пустой глазницы маленькую табакерку.

— Единственное место, где табачок всегда сухой, — сказал он, протягивая серебряную коробочку гному и очкарику.

— Спасибо, что-то не хочется. — Ренвар с трудом удержался от рвотного позыва.

— Ну а я, пожалуй, возьму. — Йимт взял щепоть и заложил между зубами стального цвета и нижней губой. — С ним крут забористей получается.

Элвин задумался над вопросом, есть ли на свете что-нибудь, способное смутить гнома, и вдруг ощутил чье-то присутствие. Обернувшись, он увидел стоящего поблизости капрала Криттона. С той ночи, когда они убили рекку, эльф как-то замкнулся и ушел в себя. Он почти ни с кем не разговаривал. В другое время Элвина такое положение вещей только порадовало бы, но сейчас ему сделалось не по себе. Во взгляде Криттона появилось что-то странное, неправильное что-то.

— Добрый день, капрал! — поздоровался с ним молодой солдат, даже не успев сообразить, почему он так поступает. — Далеко нам сегодня идти?

Тот уставился на Элвина с нескрываемой ненавистью. Эльф оскалил зубы, стиснул кулаки, но потом вдруг развернулся на каблуках и зашагал прочь, скрывшись из виду за большой лианой. Рядовой Ренвар поймал себя на том, что стоит разинув рот, и осторожно закрыл его. Он перевел дух. Сердце снова забилось.

— Ну, это уж просто хамство! — заметил Йимт. Выдернув шомпол из Элвинова мушкета, он деловито чесался под чулками. — Славный парнишка вроде тебя старается быть вежливым, завести светскую беседу, а что в ответ? Нет, неладно с нашим капралом. С тех самых пор, как он с майором повстречался!

Мерри подался ближе.

— Я слыхал, злится он на майора за то, что полк распустили, но дело не только в этом! Хрем из второй роты говорит, мы туда идем вовсе не затем, чтобы сменить гарнизон в Луугут-Йоре. Там какое-то сокровище зарыто, самоцвет какой-то. Звезда называется или вроде этого. Так вот, принц вознамерился его откопать и увезти в Келуин. А все эти разговоры про рекк и Темную Владычицу так, для блезиру.

Йимт перестал чесаться.

— Ага, как же, для блезиру! Мы с Элли лично одну такую тварь пристрелили, провалиться мне на этом месте! Рекки существуют, а значит, и эльфийская ведьма за морем тоже существует и что-то затевает!

— Но зачем было восстанавливать «Железных эльфов»? — спросил Элвин. И тут его осенила ужасная догадка. — Вы что думаете, нас пошлют воевать с Ней?

Ни Йимт, ни Мерри ответить не успели. Прозвучала команда «Стройся!».

Схватив мушкет, Ренвар вскочил и протянул руку Аркгорну, неуклюже рухнувшему при попытке подняться.

— Что, на солнышке перегрелся? — шутливо осведомился он, втайне опасаясь, как бы на старом гноме не начали сказываться тяготы долгого перехода.