Тьма, выкованная в огне

— Ну да, та самая. На самом-то деле Раллина, но кто же станет читать рассказы о битвах и приключениях, подписанные таким девчачьим именем? Все хорошо, что хорошо продается. По счастью, королева понимает в таких вещах лучше многих, и к тому же, — добавила Синдзин заговорщическим тоном, — старушка ценит хороший стиль!

Наверное, решил Конова, Ралли ему нравится. Очень, очень нравится.

— А что привело вас сюда? — осведомился он, заранее решив не говорить ничего, что он не готов услышать из уст глашатая неделю спустя.

Ралли расхохоталась, хлопая себя по колену. Поднятое облако пыли, смешавшись с дымом от сигары, скрыло женщину с головой. Лишь через пару секунд она снова обрела видимые очертания.

— Уж не думаете ли вы, будто я приехала увековечить подвиги нашего драгоценного принца? Восстановление полка «Железные эльфы» — вот это действительно новость, майор. Важная новость. То, что произошло с вами и вашими ребятами, — стыд и позор. Убив этого мерзавца, вы оказали услугу всему миру. Ничего хорошего он не замышлял. Я рада, что вы снова вернулись в строй, хотя не представляю, каково вам без прежних товарищей.

У Коновы внезапно все поплыло перед глазами. Ралли отвернулась и закопошилась в вещах, лежавших у нее за спиной, явно давая ему время совладать с собой.

— Не думаю, что имперская армия будет в восторге от вашего присутствия здесь, — произнес наконец эльф, — что бы там ни думала королева.

Женщина обернулась к нему. Плечи ее тряслись от смеха.

— Генштаб боится меня больше, чем стаи драконов! Однако королева предпочитает, чтобы в ее ведьминском котле имелась хотя бы одна посторонняя саламандра. Это вынуждает генералов быть честными.

Она снова затянулась сигарой и медленно выпустила струйку дыма, разглядывая Конову.

— Впрочем, в данном случае саламандр, пожалуй, даже две.

Майор скроил самую невинную мину.

— Это вы обо мне? Да я образец добродетели! Я лишь выполняю приказы.

Ралли разразилась таким безудержным хохотом, что у нее из носа стали вылетать колечки дыма. Она помотала головой, чтобы успокоиться, затем в упор уставилась на эльфа.

— Не слишком усердно, я надеюсь? Боюсь, наступает время, когда вам придется взять дело в свои руки.

Конова тут же представил их сдавливающими шею принца. Идея показалась слишком соблазнительной.

— Моя задача — привести полк обратно в целости и сохранности. И я это сделаю, чего бы мне это ни стоило.

— Тогда вот вам совет: позаботьтесь о том, чтобы принц воображал, будто все дела идут успешно благодаря его усилиям. — Старуха прищелкнула языком на своих лошадей, тянувшихся мордами к лианам, и махнула рукой в направлении головы колонны. — Он ведь думает, что и я здесь лишь затем, чтобы снабжать двор рассказами о его блестящих подвигах! Ну, знаете, как это бывает: чье-то высочество возглавляет поход в какой-нибудь отдаленный и дремучий уголок империи, убивает несколько туземцев, добывает полдюжины побрякушек и магических тотемов, ломает палец, слезая с коня, и возвращается домой героем. Там ему вручают нашивку за ранение, а приближенные распускают байки о тяготах войны, от которых фрейлины только что из юбок не выпрыгивают.

— Полагаете, королева допустит, чтобы вы написали нечто в подобном духе? — Конова дал шенкеля, и Цвиндарра зарысил рядом с повозкой.

Ралли потерла край носа и хитро взглянула на эльфа. Ее глаза на миг скрылись в складках загорелой черепашьей кожи.

— Стоит решить, будто знаешь, что творится в голове монарха — любого монарха! — как ты рискуешь немедленно расстаться со своей собственной. В этой истории не все так просто, майор, помяните мое слово!

— Вы не первая, кто так говорит.

— Ваш папаша — хитроумный старый хрен. Вы его слушайте, он дурного не посоветует. Странные дела творятся вокруг. Потому я и здесь. Тут готовый сюжет с неба валится, прямо как Звезда с неба. Вся штука лишь в том, чтобы она не свалилась тебе на голову.

Конова невольно вскинул брови.

— Уши у меня не эльфийские, но слушать я умею! — хмыкнула старуха.

Она ехидно кивнула ему и от души затянулась. Кончик сигары вспыхнул ярко-оранжевым огоньком.

— Так это правда? Там действительно есть Звезда? А что насчет вице-короля?

Ралли покачала головой.

— Много подозрений, но никаких доказательств. Пока. Я понимаю, что говорю сейчас как полоумная старая клуша, но тем не менее нутром чую — что-то не так. Что-то очень неправильное в этом мире. Как будто все потихоньку выбивается из колеи.

Вид у нее внезапно сделался смущенный.

— Вопросы, вопросы, одни вопросы! Ну а ответы, я думаю, мы получим в Луугут-Йоре.

Конова почтительно приподнял кивер и в течение некоторого времени ехал молча, размышляя об услышанном.