Тьма, выкованная в огне

Выспаться. Если честно, Конова так сказал в основном из желания прикрыть собственную глупость, но выспаться и вправду не мешало. Привычно похлопав себя по груди, майор оторопело замер. Он не чувствовал ничего особенного. Забавно. Может, действительно померещилось?

Майор брел к своей палатке, когда вдруг что-то привлекло его внимание. Эльф замер, склонил голову набок и прислушался. Затем стал медленно поворачиваться, пытаясь влиться, вчувствоваться в течение жизни вокруг. Бесполезно. Лагерь кипел жизнью. В нем царили шум и суета, а за его пределами ощущалась обычная пульсация природы. Нет, Конова определенно не уловил ничего, кроме привычного хаоса. Вот так с ним и происходило всю жизнь, если не считать редких моментов вроде случившегося пару минут назад. Стремительный Дракон чувствовал себя беспомощной щепкой в море тех, кто видит и воспринимает мир иначе, нежели он, будь то эльфы или люди, поскольку сам с каждым разом лишь убеждался, что пытается разглядеть больше, чем есть на самом деле.

Пнув кочку, майор зашагал дальше. Пожалуй, сон подождет. Он собрался было разыскать Криттона, но тут же передумал. После сегодняшнего утомительного перехода и после посвящения, когда столько представителей иных рас разом обрели право называться «Железными эльфами», капрал вряд ли станет пребывать в добром расположении духа. Услышав смех, Конова огляделся. Первыми ему на глаза попались мурафанты, сгрудившиеся возле повозки Ралли. Невзирая на обилие сочной растительности, гиганты жались поближе к огню и старались не отходить от бриндов, сновавших перед ними с видом овчарок, охраняющих стадо.

Возле одного из костров расположилась Висина. Компанию ей составляли Лориан и еще несколько бойцов. «Ага, уже сдружились!» Возможно, идея переговорить с девушкой выглядела не самой лучшей, но после долгого времени, проведенного в одиночестве, Конове отчаянно требовалось общество. Кроме того, майор по званию выше старшего сержанта, а потому он найдет предлог отослать кавалериста куда-нибудь подальше.

Эльф направился в их сторону, помахав рукой девушке. Лориан, заметно напрягшись, отодвинулся от Висины и завел беседу с одним из солдат. Конова сам не мог сказать, ревнует он или нет. «Потом разберешься!» — прозвучал в голове насмешливый голос. А майор распорядится удвоить караулы. Таким образом ему удастся избавиться сразу и от Лориана, и от гнетущего ощущения, будто что-то неладно. Он привычно смахнул со лба пот… но кожа оказалась совершенно сухой. Эльф больше не чувствовал жары.

Желудь под мундиром вдруг словно превратился в прилепленный к телу кусок льда. Конова ахнул. Совсем рядом, там, куда не дотягивался свет костров, притаилось что-то враждебное.

Он почти угадал. Первый вопль донесся откуда-то из глубины лагеря. А потом вокруг разверзся ад, поглотивший с головой всех до единого.

Глава 21

Обернувшись, Конова узрел новый оживший кошмар.

Из гущи лиан на него перли существа в черных панцирях, величиной с некрупную собаку. Насекомые, если они, конечно были насекомыми, издавали стрекочущий звук, клацая кривыми жвалами, украшавшими ромбовидные головы. Длинные суставчатые отростки лихорадочно шевелились на месте глаз. Передвигались твари на восьми длинных тонких ногах, покрытых жесткими черными волосами.

Позади раздался жуткий рев, и Конова еле успел отпрыгнуть в сторону. Мимо с задранными хоботами протопотали перепуганные мурафанты. Восьминогие чудища без лишних раздумий набросились на них, но тут же угодили под копыта четверых бриндов, неотвязно следующих за гигантами.

— К оружию! — Конова выхватил саблю.

— Фаэрауги! — крикнула подбежавшая Висина. Не увидев на лице эльфа и намека на понимание, она пояснила: — Собачьи пауки! Их в здешних краях не видели много лет! Бред какой-то!

«Так же как и рекк!» Конова шагнул вперед, заслоняя собой девушку. Без мушкета он чувствовал себя голым и беззащитным, а потому страшно злился на себя за то, что оставил его в палатке вместе с седлом и прочим багажом.

— Они попытаются утащить людей с собой в заросли лиан! Их нужно остановить! — кричала Висина, размахивая своим тонким стилетом.

— Стойте здесь!

Конова ринулся вперед, на ближайшего фаэрауга. А из зарослей валили все новые и новые.

— Майор! Какие будут приказания?

В двадцати ярдах от него Лориан уже строил сбежавшихся к нему бойцов. «Это же мои подчиненные! Я ведь снова офицер!» Ну да, Конова теперь отвечал за сотни жизней, а не только за свою собственную. Он сделал еще один шаг и заставил себя остановиться.

— Заряжать некогда! Примкнуть штыки! Первая и вторая роты, переместиться к дороге, позади никого не оставлять! Третья рота, ко мне! — выкрикнул эльф, медленно отступая к фургонам.

Фаэрауги надвигались.

— Нет! — взвизгнула Висина, схватив его за руку. — Так нельзя, пусть держатся у костров! Нам нужен свет!

— Все и так отлично видно! — Конова выдернул рукав из ее пальцев.

— Вам-то видно! Но они-то не эльфы!

— Проклятье!