То, что хуже чумы

– О разновременье ты, конечно, знаешь. Несовпадение временных течений, искривление хроноплоскостей и так далее. Вероятно, и молекулярная война объясняется этими чертовыми временными несоответствиями. Хищник всегда торопится, травоядное – лениво пасется. Вот, в сущности, и все. Земля-торопыга не стоит на месте и убегает от нас дальше и дальше. Не в географическом смысле, разумеется, а в хронологическом. Три дня назад челночные рейсы решено было отменить. Старейшины набрались наконец мужества и решили поставить крест на экспедициях. А на всех неотловленных плушей махнули таким образом рукой. И знаешь, почему? – доктор ухмыльнулся. – Да потому что ни один из последних посланных туда крейсеров не вернулся. Ни один!.. Кстати, ты можешь еще остаться. Местечко для тебя бы нашлось. Соответственно оформили бы и все бумаги. Так что, если скажешь «да», я набираю номер и даю Босху отбой. Скажу, что ошибся и так далее. Ну?…

– Нет, – Дуг взглянул доктору в глубоко утопленные глаза. – Спасибо, но нет. Я уже все решил.

– Как хочешь, – Трон пожал плечами, и оба замолкли.

Дугу нечего было сказать, а доктору, похоже, он стал уже неинтересен. Сидеть было утомительно. Дуг никак не мог найти для избитого тела подходящего положения. Левая кисть страшно опухла, пальцы походили на вареные сардельки и почти не сгибались. Он бережно положил ее на колени и вздрогнул. К дому доктора приближался гравилет. Даже через пол, на расстоянии, ощущалась упругая, нарастающая вибрация. Трон спрятал пистолет в карман и кисло улыбнулся.

– Вот и твои друзья.

«Друзей» он, как видно, опасался, и Дуг подумал, что основания для этого есть. Виктор и Клэнг были не из тех людей, в зубастые пасти которых можно было класть пальцы.

В дверь коротко позвонили. На том же самом настольном пульте Трон набрал дистакод дверного замка. Дуг расслышал характерный щелчок, и через пару секунд в комнату вошли Томас и Виктор. Увидев посторонних, Король вскочил с места, угрожающе зарычал. Виктор покосился на пса и поморщился.

– Успокой своего зверя, Трон. Никаких бомб мы с собою не принесли.

Ладонями вперед он демонстративно поднял перед собой руки.

– Хочется верить, – Трон шикнул на пса.

– Ну, а теперь… – Виктор полез за пазуху и вытащил пухлый пакет. – То, на что ты намекал.

– Надеюсь, все честно, – пробормотал Трон.

Дуг молча пронаблюдал за актом обмена. Как видно, его сторговали за этот самый пакет. Расставив ноги и развязно покачиваясь, Томас стоял у двери. Насупленный Виктор, подойдя к столу, отодвинул в сторону бутылку с рюмками и положил пакет.

– Если желаешь, можешь проверить, – буркнул он.

Трон ощупал пакет и хмыкнул.

– На соль это, кажется, не похоже. Да и зачем обманывать старых друзей, верно? – он смерил гостей испытующим взглядом и быстро спрятал пакет под стол.

– Кто-то еще о нем знает? – Виктор небрежно кивнул в сторону Дуга.

– Его подобрали ребята Киля. Но с ними я все улажу.

– Надеюсь, – Виктор развернулся к выходу. Кажется, сердечных прощаний здесь не предусматривалось. Прищелкнув пальцами, Томас выразительно посмотрел на Дуга. Штурман тяжело поднялся, кивнув Трону, поплелся за Виктором.

Уже на улице они остановились, и Виктор с удовлетворением оглядел Дуга.

– Уверен, это пойдет тебе на пользу, – сказал он.

– Вероятно, – Дуг хотел улыбнуться, но у него ничего не вышло. Кровь подсохла на губах жесткой коростой.

– Дуг!

Он обернулся на крик и в свете зависшего над землей гравилета увидел бегущую к нему Конду.

* * *

Во избежание воздушных аварий на ракетодромах применялся исключительно колесный транспорт. Этим самым транспортом им и надлежало завладеть в короткие, дарованные Томасом минуты.

Воздух шелестел в подкрылках гравилета, шесть человек с высоты птичьего полета внимательно всматривались в тоненькую ленточку скоростного шоссе.