То, что хуже чумы

Все произошло стремительнее, чем предполагал Дуг. Только сейчас он окончательно понял, почему они отказались от глайдеров, перебравшись в это явно великоватое для них блюдце. Глайдер не обладал маневренностью, необходимой для подобной атаки. Гравилет даже не спланировал, – он упал коршуном на дорогу прямо перед завизжавшим тормозами погрузчиком. Дуг поневоле восхитился искусством Клэнга. А через мгновение они уже выволакивали из транспорта брыкающегося водителя. Перекинув короткоствольный автомат за спину, Дуг бросился помогать Эриху. Вдвоем они принялись стаскивать с грузовой платформы пластиковые громоздкие контейнеры и, перенося к обочине, вытряхивать из них пакеты с золотистым осмиотом – лучшим абсорбентом для биологических фильтров. Шесть опорожненных ящиков – большего им не требовалось. Остальные они не тронули. Один из контейнеров предназначался для оружия, пять – для людей. Связанного водителя тем временем оттащили подальше от дороги и оставили в высокой траве. Вернувшись к автопогрузчику, принялись распределять контейнеры. Вот тут-то и произошла первая серьезная заминка. Неожиданно обнаружилось, что Эрих не может забраться в контейнер. Он попросту в него не помещался. Как он ни тужился, как ни напрягался, наружу все равно торчал его могучий загривок и коротко стриженный затылок. Мыча, он продолжал делать отчаянные попытки втиснуться в тесное пространство, но было уже очевидно, что ничего у него не получится. Заговорщики столпились вокруг пыхтящего Эриха в растерянности.

– Я же сам проверял… – Лепетал Терентий. – Несколько раз залезал в них…

Виктор зло смазал его по уху.

Положение складывалось катастрофическое. У них не было запасных вариантов, не было времени на раздумие. Томас обещал перекрыть дорожную артерию сразу после направлявшегося на ракетодром погрузчика с осмиотом – но всего-то на пять-десять минут. До него никто и никогда не перекрывал на Саквенте дорог, и он безусловно рисковал.

Наверное, еще можно было попытаться вдавить Эриха в контейнерный короб, как-то умять его огромное тело, и Дуг даже шагнул к нему с намерением выполнить это, но, чертыхаясь в контейнер полез Клэнг. Все разом решилось. Это означало, что погрузчик поведут Виктор с Эрихом. С документами придется отдуваться одному Виктору, а Эрих исполнит роль водителя.

Дуг помог устроиться в контейнере Конде и с некоторым беспокойством забросил ногу в пластиковую утробу собственного короба. Но все благополучно обошлось. Он не принадлежал к числу малорослых, однако до слоноподобного Эриха ему было далеко. Крышка над ним щелкнула простеньким замком, и через несколько секунд, взревев двигателем, погрузчик мягко тронул с места.

Пожалуй, дорога оказалась худшим из всего того, что их поджидало. Дуг сидел скрюченный в душном полумраке, ловя ртом ускользающий воздух, пытаясь всеми возможными способами отвлечь себя от болезненных ощущений. Ныли стиснутые плечи, и огнем горел натянутый позвоночник. На редких поворотах машину слегка кренило, и бывшего штурмана беспощадно било лбом о согнутые колени. С этим нельзя было ничего поделать, и всякий раз он принимался яростно ругаться, проклиная Виктора, предложившего уловку с контейнерами, памятуя Терентия, доложившего накануне операции, что контейнеры вполне просторные и ездить в них можно даже с некоторой долей комфорта. Вот и получился комфорт!..

Первоначально предполагалось выброситься на ракетодром прямо с десантного гравилета. По крайней мере это было быстро и не обещало стольких мучений. Здесь тоже имелись свои «но», но в данную минуту о них не хотелось вспоминать. Машину качнуло, и Дуг мысленно осыпал Терентия новой порцией проклятий. Впрочем, он знал, что в каком-то смысле обманывает себя. Ругая других – легче переносить свою собственную дорогу, однако не приходилось сомневаться, что при использовании варианта с гравилетом они оказались бы на прицеле охранных служб еще задолго до подлета к территории ракетодрома. Их засекли бы на экранах десятков радаров и уже при посадке могли встретить шквальным огнем. Вариант с автопогрузчиком не блистал остроумием, но представлял собой более верный шанс добраться до ракеты живыми и невредимыми. Все это Дуг прекрасно понимал и тем не менее продолжал винить Виктора и Терентия во всех смертных грехах.