То, что меня не убьёт...-1

Миль даже при своей нелюбви к сборищам сидела в кресле среди возбуждённо галдящих сородичей, стиснув кулачки. Зеркала здесь наличествовали в большом количестве, по всем стенам, да и у каждого в кармане обязательно водилось маленькое зеркальце, но сейчас все столпились перед огромным, во всю стену, заслуженным старинным стеклом в золочёной узорной раме: там, за стеклянной поверхностью — казалось, протяни руку и дотронешься — в предрассветных сумерках игроки по очереди подходили и получали из рук судьи жетон на цепочке — пока ещё гладкую пластинку. Вот и Юрий вешает на шею свой жетон, тот коротко вспыхивает, становясь именным, и угасает: имя игрока теперь словно всегда там было выгравировано.

Получившие жетон отходят в сторонку, где новички позёвывают, нервно переминаются, поглядывая друг на друга с любопытством и вызовом, а ветераны стоят, спокойно глядя на горизонт. День занимался как по заказу — не подумайте плохого, для Игры никаких воздействий на климат не допускалось: напротив, зрителям и хотелось бы, чтобы условия были как можно жёстче, да правилами принимались лишь естественные проявления погоды…

Едва светило обозначает своё присутствие, игроки молча начинают движение к ещё спящему городу. Ни тебе стартового выстрела, ни наставлений, ни торжественных речей… Всем всё известно. Кто-то устремляется бегом, кто-то просто идёт, вроде и не торопясь.

Вот пустеет щетинящийся прошлогодней травой пустырь, пересечённый асфальтированным шоссе, и судья тоже оправляется в путь, к домикам окраины.

У первых деревянных домов, окружённых дощатыми заборами и штакетником, толпа игроков рассыпается и всасывается в город. Теперь они — в игровой зоне… Не зевай — или останешься самое малое без жетона.

Особо желторотые теряли жетон, не успев даже понять, что выбыли из Игры: кто-нибудь шустрый просто срывал его у них с шеи. Или брал безжетонника в «рабство»: жетон ему оставляли, но взамен требовали лезть всюду вперёд «хозяина». Призрачный шанс уцелеть у таких «рабов», конечно, оставался — но уж очень он был призрачен… «Рабами» можно было откупаться, меняться, заслоняться в битве… Популярности такой малопочтенный и неприятный, хоть и временный, статус недотёпам не прибавлял, но… Правилами это не запрещалось. Немногие соглашались остаться в Игре на таких условиях.

Проще всего было двигаться именно сейчас, по пустынным ещё улицам, на которых почти любое движение означало, что это игрок… или милиция — горожане появлялись обычно чуть позже. Сонный город выглядел декорацией. Гасли фонари, шмыгали кошки, просыпались птицы… Игроки старались уйти вперёд как можно дальше. Кто-то угонял неосторожно забытый в подъезде велосипед. Даже детский самокат, украденный с балкона второго этажа, не считалось зазорным использовать — по пустынным улицам он давал какую-никакую, а скорость.

Правда, и магических ловушек на этом этапе оказалось понатыкано немало. Въехать в них на самокате или велике было очень просто и неприятно. Не сумеешь выбраться — будешь болтаться, как муха в паутине, до самого конца Игры. И не надейся, что помогут: горожане тебя просто не увидят, а остальным некогда.

Кажется — до заката уйма времени. Но ведь и город не так чтоб самый маленький, пробеги-ка до его окраины на своих двоих, да отыщи там финишный контрольный пункт… Это тебе не Люксембург и не княжество Монако.

Зрители разошлись по гостиной, каждый следил за своим игроком. Миль перехватила управление большим зеркалом, и теперь оно показывало вид города сверху. Повинуясь желанию, давало приближение выбранного участка. Юрий пока двигался в группе молодых хиз-Владаров из младших родов, Игхар держался рядом с ним.

Кое-где уже случались локальные схватки с применением Дара: сверху отлично просматривались бледные в свете встающего солнца вспышки. Миль поначалу с интересом наблюдала за переплетением намерений сражающихся сторон — у всех они были тёмные, а какими ещё они должны быть, когда хочешь если не убить, так хоть прибить немного прыткого соперника. И скоро уже могла указать до завершения атаки, кто пострадает — тем точнее, чем дольше наблюдала. Затем пришлось закрыть глаза, так как начинались какие-то неправильные впечатления: место ещё пустовало, а намерения на нём уже возникали и даже принимались сражаться… Но спустя пару-тройку минут Миль разобралась в том, что видит. Потому что через короткое время игроки являлись как раз туда, где незадолго перед их приходом Миль мерещились боевые действия, и делали точно то, что ей привиделось… Причём, эти, ещё неслучившиеся, события двоились и троились, но какие-то из них всегда выглядели ярче других — они в конце концов и реализовывались.