Точка кипения

И тут послышался громкий хлюпающий звук. Одна из овчарок угодила прямо в трясину. Пес, бежавший следом, отреагировал на опасность инстинктивно, а значит, правильнее и быстрее человека. Неспособный мгновенно остановиться, он взвился в огромном прыжке, стараясь достать замеченную кочку. Пес плюхнулся рядом с ней, цепляясь за спасительную твердь передними лапами. Задняя половина его тела целиком погрузилась в трясину.

– Рэкс! – завопил один из парней и, забыв обо всем от отчаяния, вскочил на ноги.

"Еще один покойник”, – пронеслось в голове у Тарзана, но выстрела не последовало.

Совершив задуманное, Чащин незаметно отступил.

Два часа назад они прошли по настилу, переброшенному между надежным участком болота и двумя кочками. Настил они утащили чуть дальше, приоткрыв непроходимый участок, густой, как кисель, трясины.

Один пес уже исчез в засасывающей зыби, второй отчаянно цеплялся за кочку. Парень застыл у опасной границы между жизнью и смертью, не зная, как спасти верного друга. Он лишь с надеждой смотрел на пса, который усердно работал лапами. Но трясине было мало одной жертвы, она цепко облепила вторую. Она не могла устать, а пес уже боролся из последних сил.

Кто-то подбежал, швырнул бечевку, словно овчарка могла схватить ее лапами.

– Ну же, Рэкс, ну же, – шептал побелевшими губами хозяин собаки.

Пес жалобно взвизгнул. Лапы его соскользнули с кочки, он ушел в трясину. Хозяин собаки отвернулся. На его глазах много раз жестоко избивали людей, он сам в этом участвовал и даже получал удовольствие, а вот мучения животного заставили его прослезиться.

Трясина с сытым урчанием сомкнулась над головой Рэкса. Парень сморгнул слезу.

– Ну что, продолжим погоню?! – с ненавистью бросил он Тарзану.

К нему присоединился хозяин убитого питбуля. Выражение их лиц трудно было назвать благожелательным. Тарзан стушевался. Хотя Матрос назначил его главным, настоящим вожаком этой братвы был Ворон. А с Тарзаном они церемониться не станут. Только начни качать права – мигом отправят вдогонку за собаками, а потом скажут, что пал смертью храбрых в борьбе за интересы хозяина. И никто ничего не докажет. Тарзан благоразумно приказал возвращаться.

Но это было проще сказать, чем сделать. Огромный чужой лес безмолвно обступил незваных гостей. В нем не было дорожных указателей и отелей для уставших путников, а за каждым стволом бандитам чудился затаившийся враг. Они нервно хватались за оружие при любом подозрительном шорохе. Хорошо еще, что Тарзан изучил карту заказника. Он знал примерное расположение базы, деревни, неподалеку от которой устроили последний в своей жизни ночлег Чиж с Фролом, и участка, где начинались болота. Надо было двигаться на север, тогда они выйдут к реке и вдоль ее берега спустятся к базе.

Но дорогу им преграждали болота. Пришлось делать крюк, уходить в сухой лес, а каждый шаг не только отнимал физические силы, но и сжигал нервы. Они боялись. Они напоминали маленьких детей, оказавшихся ночью в большой пустой квартире. Им казалось, что егерю со своим дружком ничего не стоит следить за ними и в удобном месте устроить засаду, чтобы раз и навсегда покончить с чужаками. Ведь егерь много лет проработал в Междуреченске, он знает заказник, как свой огород, и вряд ли упустит замечательную возможность избавиться от преследователей. Им и в голову не приходило, что Чащин прежде всего думал о безопасности Даши и сохранении жизни Чижу, который своими показаниями, как надеялся егерь, мог восстановить его доброе имя. Ликвидация четверки была связана с определенным риском, а этого Чащин позволить себе не мог.

Тарзан мыслил совсем другими категориями и соответственно приписывал своим противникам замыслы один коварнее другого. Особенно активно его воображение заработало, когда они благополучно добрались до лагеря. Казалось, теперь можно облегченно вздохнуть, расслабиться, ан нет. Возможно, этому способствовала сгустившаяся темнота, но мрачные фантазии бандита разыгрались не на шутку. Он подумал о Чиже, труп которого им так и не удалось обнаружить, – наверное, его сбросили в ту же трясину, которая поглотила собак. Ведь Чиж наверняка выложил все, что знал, пробудив алчность егеря и его дружка. Они решили прибрать к рукам золото, о котором шептались рядовые бандиты. Наверное, Чиж не смог толком объяснить дорогу, вот они и шли за ними, разведывая путь. Возможно, сейчас они затаились в обступающем лагерь лесу, держа на мушке его обитателей.