Точка невозвращения

«Так как же мы будем выныривать-то, Солли?.. – повторила Ир, – И пошустрей бы, романтик. Пока твои ноздри не лопнули, раздуваясь. Тебя настолько очаровали ветра, просоленные безбрежным океаном, что…»

«Как, как… Ч-черт, завтра подумаем. Предки говорили, напоминаю максиму: утро вечера мудренее, – пробормотал муж, с виду грозный, зверообразный, но в душе слабохарактерный; похоже, он вконец обалдел от нахальства собственных жен. – Сейчас спать давайте… уффф».

И створки гальюнного люка резко въехали в переборку. Ухающая гора мышц, обтянутая исключительно оволосенной шкурой, вывалилась в проход, убегая от двух фурий с рычащими именами.

«Когда действие становится невыгодным, собирай информацию. Когда информация становится неинтересной, спи, – иронично бросила Хард вдогонку широкой волосатой спине. – Так говорила святая Урсула Ле Гуин». – «О! Да у нас, оказывается, чувство юмора наличествует?!» – поразилась Ир, будто совсем недавно с Хард познакомилась. «У меня много чего в наличии, мать. Не у тебя одной бурное прошлое… между нами, девочками, говоря».

«Семейка та еще, бушприт им всем в селезенки. Не то слово! Особенно эта девчонка Ир. Как застынет с остекленевшими глазами…» – вспомнив подслушанный разговор, подумал боцман «Красной Жути», вкладывая ладонь (машинально глянув при этом на часы) в опознавательный сенсор у входа в капитанскую каюту.

Но еще более странным было то, что суровый и грубый Тораи Сенга прямо-таки рассыпался в любезностях. Будто причаровали Кэпа пришельцы забортные, околдовали всегда такого хитроумного, коварного, хладнокровного кормчего «Красной Жути»… Створки бесшумно втянулись в переборку, и тотчас же мединец получил подтверждение, что его хваленое чутье по-прежнему срабатывает без осечек.

В личном отсеке Кэпа взгляду открылся настоящий аншлаг. Аж семь душ, включая самого хозяина каюты, старпома Эндрю Симеона, стармеха Йоко Таоки и казначея Ирмы Кечкемет. Оставшиеся три души в точности повторяли состав участников беседы, что состоялась полсуток назад в гальюне.

С этого мгновения и вправду НАЧАЛОСЬ.

И завертелось, со свистом рассекая время, словно туго скрученная пружина, которую отпустили. Курс дальнейших нескольких суток спрессовал события в хищный клинок, что стремительно резал воды мирового океана, и когда старый морской волчара Фадриддин Шерх Муссейн просветлевшим взором провожал продолговатую пузатую тушу взлетающего грузовика, что поразительно смахивала на поджидавшую его (и новоявленного матроса по имени Хард) в полусотне миль от острова субмарину, и будто сладчайшему хору гурий внимал натужному реву старых планетарных движков, ему все еще мерещилась косматая рожа в обрамлении трех женских лиц.

Но смотрел и слушал он это, уже попирая подошвами веревочных сандалий берег одного из клочков земной тверди, весьма немногочисленных на безбрежном Яббере. А до того благословенного мгновения еще оставалось множество, времени, один лишь шайтан заранее ведал сколько.

Как выяснилось при взгляде, переведенном на часы с неба, наконец-то растворившего торгашеский звездолет: сто двадцать один стандартный час, сорок семь стандартных минут и около тридцати стандартных секунд…

Прежде чем КОНЧИЛОСЬ.

АКВАПИРАТЫ

ВРЕМЯ И ТОЧКА [начало месяца еатувинала по местному календарю; борт охотничьей субмарины «Красная Жуть»; северозападный сегмент мирового океана планеты Яббер (Омега Опоссума V)]

«Красная Жуть» развернулась оверштаг и показала Ноль-ноль-девятому Тонга Вилледж корму, испещренную раструбами маршевых водометов. Истосковавшиеся по родным и близким люди, само собой, взроптали незамедлительно; однако же угомонились после убедительного спича Кэпа, саунд-ретрансляторами разнесенного во все отсеки и посты.

Тораи Сенга клятвенно заверил команду, что задержка будет недолгой, ибо рейд короток, в режиме «туда-и-обратно», к тому же в окрестностях ближайшего АГТ, Ноль-седьмого, наверняка подфартит насадить на острия абордажных сабель какого-нибудь жирненького купчишку. Последний довод оказался наиболее убедительным, и охотники более не задумывались, на кой бес понадобилось делать длинный крюк и к тому же влезать в территориальные воды АстроПорта.

Возможность нарваться на патрульный крейсер или боевую субмарину Каледонского князя, флот которого контролировал временный остров, превращенный в космодром, не пугала бывалых пиратов. Но зачем рисковать бесплатно?..

О том, КТО предложил лезть в княжескую пасть и внушил иллюзию целесообразности рейда, на борту атомохода знали считанные люди; их было меньше, чем пальцев на руках немутированного эрсера.

И только один из них задался вопросами, почему Кэп, поддавшись на провокацию, согласился и почему его единодушно поддержали Дед, Чиф и даже вечная перестраховщица Суперкарго? Почему он сам не высказался против, Боцман тоже замыслился и обескураженно осознал, что – в припадке несвойственного ему слабоволия.