Точка зрения единорога

Теперь они мерным шагом направились к северу, чтобы встретиться со Снежной Бородой, предводителем снежных демонов и шахматным гроссмейстером по совместительству. Они уже разыграли несколько партий по переписке с тех пор, как тот согласился обычать игре в шахматы Маша; демон поставил условием партию со Стайлом, желая выяснить, кого из них обитатели Фазы будут величать непревзойдённым. Поскольку Голубой предпочитал честную игру, он согласился, и у них вышла отличная игра. Однако завершилась она ничьей, как и последующие. Наконец, демон предложил «живую» игру с ограничениями по времени, и ещё одну, и ещё, пока они не выйдут из цикла ничьих и не определят чемпиона. Разумеется, некоторые виды шахмат предлагали равенство чаще других, но оба игрока отличались консервативностью: победителя должны были выявить классические шахматы. Поэтому Стайл и отправился к нему, хотя Снежная Борода и относился к лагерю противника; ещё одно преимущество договора. Но существовали и другие причины, помимо шахмат, ведомые Нейсе.

Стайл следил за словами, когда говорил, что его (и Нейсы) внук умён и непременно удивит своего отца. Маш принял их за оптимизм или попытку утешить, но они были чем-то большим. Стайл тренировал мальчика и вскоре успехи Флаша станут очевидными для окружающих. Но это открытие должно совпасть с новостями о Нипи на Протоне, дочери Бэйна и Агапы, поскольку её так или иначе начнут подозревать в наличии таких же способностей.

Флашу минуло четыре года, и он действтельно мог по желанию становиться человеком или единорогом. Но также мальчик принимал и другие обличья, его родителям неизвестные. Стайл предостерёг его, как только тот научился говорить, и Флаш прекрасно его понял. Его видимая замкнутость продолжалась уже два года, скрывая реальный прогресс. Но Стайл знал, что вечно это длиться не может; когда-нибудь враждебные адепты заметят неладное и сообразят, в чём тут загвоздка. И тогда они, разумеется, постараются уничтожить угрозу. Пока что наблюдатели считали Флаша слишком маленьким для значительной магии… то есть совершали колоссальную ошибку.

Ключевой секрет заключался в общении Флаша с Нипи, преодолевающих преграду между мирами подобно Машу с Бэйном. Это означало, что Стайл и Гражданин Голубой могли получать информацию таким же образом, как и враги. Будь Нипи мальчиком, у них получилось бы и обмениваться телами, ведь они тоже стали отражениями друг друга в разных мирах. Следовательно, не исключены новые колебания чаш весов власти, и Фортуна может снова улыбнуться Стайлу.

Он тянул годами, давая детям обоих измерений подрасти. Но слишком многое стояло на кону; пора действовать. Это была подлинная причина его шахматного визита, который, в свою очередь, обеспечивал возможность заняться делами без ненужного риска.

Стайл должен был объяснить Нейсе, что ей делать, помня о присмотре адептов. Нескольких секунд будет достаточно; затем она справится и сама. Он надеялся, что поступает правильно.

Нейса придержала шаг, чтобы достичь Белого Хребта к сумеркам. Это затруднит сторонним наблюдателям обзор. Кобылица знала: всему своё время, и оно очень важно. Если им не удастся побеседовать с глазу на глаз без подозрений, всё может быть потеряно.

Когда день приугас, они добрались до подножия гор. Снежные демоны, конечно же, их увидели; гостей ждали. Путники ступили на тропу, ведущую к ледяной пещере — входу во владения вожака демонов. Стайл помахал, потом пропел заклинание, пока Нейса поддерживала его музыкой для усиления магии.

— Убери от нас холод и тепло дай, личины наши пока не раскрывай.

Пронизывающий морозец сразу перестал чувствоваться; снег по-прежнему лежал на склонах, но им было тепло. Однако вторая часть заклинания — вот что намного важнее: маскировка. Её придумал предводитель демонов, чтобы в процессе игры не просачивалась магическим путём информация; никому не доверяя, он желал убедиться в том, что в поединке участвуют только два великих ума. Границы заклинания оставались слегка размытыми, чем часто грешили чары демонов, и Стайл решил этим воспользоваться. Таким образом, его собственное укрывающее заклинание не обнаружат, и адепты-шпионы не поймут, что происходит на самом деле, полагая, что они с Нейсой пробираются сквозь область помех, которые исчезнут, стоит им дойти до источника заклинания Снежной Бороды — то есть, до него самого. В Голубых Владениях применить маскировку Стайл не мог, это сразу привлекло бы к ним внимание, и оно удвоилось бы, заранее сведя всю деятельность Нейсы к нулю.

— Нейса, — позвал он кобылицу. — Час настал. Забери Флаша, проведи его к нашим союзникам и не печалься, когда он тебя покинет. Доставь ко мне голема.

Она издала вопросительную ноту.

— Он тебя попросит, — отозвался Стайл. — Просигналь ему «да», а затем помогай ему во всём. Его жизнь под угрозой. Он испугается; поддержи его. Это кризис.